Durante más de un siglo, los neurocientíficos han estudiado el cerebro humano como los primeros cartógrafos que entrecerraban los ojos ante una costa brumosa: muchas conjeturas, pocos detalles. Incluso hoy, diagnosticar el Alzheimer a menudo implica examinar a ojo un puñado de cortes de tejido de un órgano que presume de 86 mil millones de neuronas. Ahora, científicos del Centro Cerebral Sudha Gopalakrishnan (SGBC) del Instituto Indio de Tecnología de Madras (IIT-M) han producido lo que llaman el atlas 3D más detallado del mundo del tronco encefálico humano a resolución celular. Bautizado como Anchor (Atlas de Caracterización Neuroquímica del Tronco Encefálico Humano con Reconstrucción 3D), une más de 500 secciones de tejido de cerebros fetales, infantiles y adultos. Utilizando imágenes de microscopio de alta resolución (nada de técnicas moleculares sofisticadas aquí), mapea más de 200 grupos de células cerebrales y vías nerviosas, con ocho marcadores químicos para distinguir tipos celulares. El tronco encefálico es una pequeña porción que nos mantiene respirando, durmiendo y no muertos, así que mapearlo en detalle es un gran problema. El atlas permite a los médicos acercarse desde una resonancia magnética de todo el cerebro hasta neuronas individuales, cerrando la brecha entre la imagenología médica y la patología celular. "Estamos viendo un programa visionario que coloca a India en la mesa internacional", dice Shubha Tole, neurocientífica india del Instituto Tata de Investigación Fundamental. El atlas es gratuito en línea, y los investigadores esperan que ayude con todo, desde el Parkinson hasta el SMSL. No es una herramienta de diagnóstico, pero podría ayudar a los neurocirujanos a evitar pinchar la parte equivocada. El equipo pasó 18 meses analizando manualmente más de 200 secciones cerebrales, porque a veces solo tienes que hacer las cosas a la antigua. Lo siguiente: obtener imágenes de más de 100 cerebros completos en diferentes etapas de la vida y con diversos trastornos. Como dice la neurocientífica Rebecca Folkerth: "Cada cerebro es un cofre del tesoro de nuevo conocimiento".