Meer dan een eeuw lang hebben neurowetenschappers het menselijk brein bestudeerd als vroege cartografen die naar een mistige kustlijn tuurden - veel giswerk, te weinig detail. Zelfs vandaag de dag omvat het diagnosticeren van Alzheimer vaak het beoordelen van een handvol weefselcoupes van een orgaan met 86 miljard neuronen. Nu hebben wetenschappers van het Sudha Gopalakrishnan Brain Centre (SGBC) aan het Indian Institute of Technology, Madras (IIT-M) wat zij de meest gedetailleerde 3D-atlas van de menselijke hersenstam op cellulair niveau noemen, geproduceerd. Genoemd Anchor (Atlas of Neurochemical Characterisation of the Human Brainstem with 3D Reconstruction), voegt het meer dan 500 weefselsecties van foetale, kinderlijke en volwassen hersenen samen. Met behulp van microscopiebeelden met hoge resolutie (geen fancy moleculaire technieken hier) brengt het meer dan 200 clusters van hersencellen en zenuwbanen in kaart, met acht chemische markers om celtypen te onderscheiden. De hersenstam is een klein stukje dat ons in leven houdt, laat ademen en slapen - dus het in detail in kaart brengen is nogal een big deal. De atlas laat artsen inzoomen van een MRI van het hele brein tot individuele neuronen, waarmee de kloof tussen medische beeldvorming en cellulaire pathologie wordt overbrugd. "We zien een visionair programma dat India aan de internationale tafel zet," zegt Shubha Tole, een Indiase neurowetenschapper aan het Tata Institute of Fundamental Research. De atlas is gratis online beschikbaar en onderzoekers hopen dat het zal helpen bij alles van Parkinson tot wiegendood. Het is geen diagnostisch hulpmiddel, maar het kan neurochirurgen helpen voorkomen dat ze het verkeerde stukje aanraken. Het team besteedde 18 maanden aan het handmatig analyseren van meer dan 200 hersensecties - want soms moet je dingen gewoon op de ouderwetse manier doen. Volgende stap: het in beeld brengen van meer dan 100 hele hersenen in verschillende levensfasen en met verschillende aandoeningen. Zoals neurowetenschapper Rebecca Folkerth het zegt: "Elk brein is een schatkist vol nieuwe kennis."