Seit über einem Jahrhundert erforschen Neurowissenschaftler das menschliche Gehirn wie frühe Kartografen, die auf eine neblige Küste starren – viel Rätselraten, nicht genug Details. Selbst heute bedeutet die Diagnose von Alzheimer oft, ein paar Gewebeschnitte aus einem Organ mit 86 Milliarden Neuronen zu begutachten. Jetzt haben Wissenschaftler des Sudha Gopalakrishnan Brain Centre (SGBC) am Indian Institute of Technology, Madras (IIT-M) das produziert, was sie den detailliertesten 3D-Atlas des menschlichen Hirnstamms in zellulärer Auflösung nennen. Benannt Anchor (Atlas of Neurochemical Characterisation of the Human Brainstem with 3D Reconstruction), setzt er über 500 Gewebeschnitte aus fötalen, kindlichen und erwachsenen Gehirnen zusammen. Mit hochauflösenden Mikroskopbildern (keine ausgefallenen molekularen Techniken hier) kartiert er mehr als 200 Cluster von Gehirnzellen und Nervenbahnen, mit acht chemischen Markern, um Zelltypen zu unterscheiden. Der Hirnstamm ist ein winziger Splitter, der uns atmen, schlafen und nicht tot sein lässt – ihn detailliert zu kartieren ist also eine ziemlich große Sache. Der Atlas ermöglicht es Ärzten, von einem MRT des gesamten Gehirns bis hin zu einzelnen Neuronen zu zoomen und so die Lücke zwischen medizinischer Bildgebung und Zellpathologie zu schließen. „Wir sehen ein visionäres Programm, das Indien an den internationalen Tisch bringt“, sagt Shubha Tole, eine indische Neurowissenschaftlerin am Tata Institute of Fundamental Research. Der Atlas ist kostenlos online, und Forscher hoffen, dass er bei allem von Parkinson bis zum plötzlichen Kindstod helfen wird. Es ist kein Diagnosewerkzeug, aber es könnte Neurochirurgen helfen, nicht das falsche Stück anzustechen. Das Team verbrachte 18 Monate damit, über 200 Gehirnschnitte manuell zu analysieren – denn manchmal muss man die Dinge eben auf die altmodische Weise erledigen. Als nächstes: Bildgebung von über 100 ganzen Gehirnen in verschiedenen Lebensphasen und mit verschiedenen Störungen. Wie die Neurowissenschaftlerin Rebecca Folkerth es ausdrückt: „Jedes Gehirn ist eine Schatztruhe neuen Wissens.“