一世紀以上にわたり、神経科学者たちは人間の脳を、霧のかかった海岸線を凝視する初期の地図製作者のように研究してきた――多くの推測と、不十分な詳細さ。今日でさえ、アルツハイマー病の診断は、860億ものニューロンを誇る臓器から採取したわずか数枚の組織スライスを目視検査することに頼っている。今、インド工科大学マドラス校（IIT-M）のスダ・ゴパラクリシュナン脳センター（SGBC）の科学者たちが、細胞解像度でのヒト脳幹の世界で最も詳細な3Dアトラスを作成したと発表した。Anchor（Atlas of Neurochemical Characterisation of the Human Brainstem with 3D Reconstruction）と名付けられたこのアトラスは、胎児、小児、成人の脳から採取した500以上の組織切片をつなぎ合わせている。高解像度顕微鏡画像（ここでは派手な分子技術は使われていない）を使用し、200以上の脳細胞クラスターと神経経路を、細胞タイプを区別するための8つの化学マーカーとともにマッピングしている。脳幹は、呼吸、睡眠、そして死なないことを維持する小さな一片であり、それを詳細にマッピングすることはかなり重要なことだ。このアトラスにより、医師は脳全体のMRIから個々のニューロンまでズームインでき、医用画像と細胞病理学の間のギャップを埋めることができる。「私たちは、インドを国際的なテーブルに着かせる先見的なプログラムを目にしている」と、タタ基礎研究所のインド人神経科学者シュバ・トーレは言う。アトラスはオンラインで無料公開されており、研究者たちはパーキンソン病から乳幼児突然死症候群まで、あらゆることに役立つことを期待している。診断ツールではないが、脳外科医が間違った場所を突かないようにするのに役立つかもしれない。チームは18ヶ月かけて200以上の脳切片を手動で分析した――なぜなら、時には昔ながらの方法でやらなければならないこともあるからだ。次は、異なるライフステージや様々な障害を持つ100以上の全脳を画像化することだ。神経科学者レベッカ・フォルカースが言うように、「すべての脳は新しい知識の宝庫です」。