Pendant plus d'un siècle, les neuroscientifiques ont étudié le cerveau humain comme les premiers cartographes plissant les yeux devant un littoral brumeux - beaucoup de conjectures, pas assez de détails. Même aujourd'hui, diagnostiquer Alzheimer implique souvent d'examiner quelques tranches de tissu d'un organe comptant 86 milliards de neurones. Aujourd'hui, des scientifiques du Sudha Gopalakrishnan Brain Centre (SGBC) de l'Indian Institute of Technology, Madras (IIT-M) ont produit ce qu'ils appellent l'atlas 3D le plus détaillé au monde du tronc cérébral humain à résolution cellulaire. Nommé Anchor (Atlas of Neurochemical Characterisation of the Human Brainstem with 3D Reconstruction), il assemble plus de 500 sections de tissus provenant de cerveaux fœtaux, d'enfants et d'adultes. Utilisant des images de microscopie haute résolution (pas de techniques moléculaires sophistiquées ici), il cartographie plus de 200 amas de cellules cérébrales et de voies nerveuses, avec huit marqueurs chimiques pour distinguer les types de cellules. Le tronc cérébral est une fine lamelle qui nous maintient en vie, respirant, dormant et pas morts - donc le cartographier en détail est plutôt important. L'atlas permet aux médecins de zoomer d'une IRM du cerveau entier jusqu'aux neurones individuels, comblant le fossé entre l'imagerie médicale et la pathologie cellulaire. « Nous assistons à un programme visionnaire qui place l'Inde à la table internationale », déclare Shubha Tole, neuroscientifique indienne au Tata Institute of Fundamental Research. L'atlas est gratuit en ligne, et les chercheurs espèrent qu'il aidera pour tout, de Parkinson à la mort subite du nourrisson. Ce n'est pas un outil de diagnostic, mais il pourrait aider les neurochirurgiens à éviter de toucher le mauvais endroit. L'équipe a passé 18 mois à analyser manuellement plus de 200 sections de cerveau - parce que parfois, il faut faire les choses à l'ancienne. Prochaine étape : imager plus de 100 cerveaux entiers à différents stades de la vie et avec divers troubles. Comme le dit la neuroscientifique Rebecca Folkerth, « Chaque cerveau est un coffre aux trésors de nouvelles connaissances. »