Przez ponad stulecie neurolodzy badali ludzki mózg jak dawni kartografowie wpatrujący się we mglistą linię brzegową – mnóstwo domysłów, mało szczegółów. Nawet dziś diagnozowanie Alzheimera często polega na oglądaniu garstki skrawków tkanki z organu liczącego 86 miliardów neuronów. Teraz naukowcy z Sudha Gopalakrishnan Brain Centre (SGBC) przy Indian Institute of Technology w Madrasie (IIT-M) stworzyli to, co nazywają najbardziej szczegółowym na świecie atlasem 3D ludzkiego pnia mózgu w rozdzielczości komórkowej. Nazwany Anchor (Atlas Neurochemicznej Charakterystyki Ludzkiego Pnia Mózgu z Rekonstrukcją 3D), łączy ponad 500 skrawków tkanki z mózgów płodowych, dziecięcych i dorosłych. Wykorzystując obrazy z mikroskopu o wysokiej rozdzielczości (żadnych wymyślnych technik molekularnych), mapuje ponad 200 skupisk komórek mózgowych i ścieżek nerwowych, z ośmioma markerami chemicznymi do rozróżniania typów komórek. Pień mózgu to maleńki skrawek, który utrzymuje nas przy oddychaniu, śnie i nieumarciu – więc mapowanie go w szczegółach to dość wielka sprawa. Atlas pozwala lekarzom powiększać obraz od MRI całego mózgu do pojedynczych neuronów, wypełniając lukę między obrazowaniem medycznym a patologią komórkową. „Widzimy wizjonerski program, który stawia Indie przy międzynarodowym stole” – mówi Shubha Tole, indyjska neurolog z Tata Institute of Fundamental Research. Atlas jest dostępny za darmo online, a naukowcy mają nadzieję, że pomoże w leczeniu od Parkinsona po SIDS. To nie jest narzędzie diagnostyczne, ale może pomóc neurochirurgom uniknąć szturchania niewłaściwego kawałka. Zespół spędził 18 miesięcy na ręcznej analizie ponad 200 skrawków mózgu – bo czasem po prostu trzeba działać po staremu. Następny krok: obrazowanie ponad 100 całych mózgów na różnych etapach życia i z różnymi zaburzeniami. Jak ujmuje to neurolog Rebecca Folkerth: „Każdy mózg to skarbnica nowej wiedzy.”