Per oltre un secolo, i neuroscienziati hanno studiato il cervello umano come i primi cartografi che strizzavano gli occhi su una costa nebbiosa: tante supposizioni, pochi dettagli. Ancora oggi, diagnosticare l'Alzheimer spesso significa esaminare a occhio un pugno di fettine di tessuto da un organo che vanta 86 miliardi di neuroni. Ora, gli scienziati del Sudha Gopalakrishnan Brain Centre (SGBC) dell'Indian Institute of Technology, Madras (IIT-M) hanno prodotto quello che definiscono l'atlante 3D più dettagliato al mondo del tronco encefalico umano a risoluzione cellulare. Chiamato Anchor (Atlante di Caratterizzazione Neurochimica del Tronco Encefalico Umano con Ricostruzione 3D), unisce oltre 500 sezioni di tessuto provenienti da cervelli fetali, infantili e adulti. Utilizzando immagini al microscopio ad alta risoluzione (niente tecniche molecolari sofisticate qui), mappa più di 200 gruppi di cellule cerebrali e vie nervose, con otto marcatori chimici per distinguere i tipi cellulari. Il tronco encefalico è un sottile frammento che ci mantiene in vita, facendoci respirare, dormire e non morire – quindi mapparlo in dettaglio è una gran cosa. L'atlante permette ai medici di zoomare da una risonanza magnetica dell'intero cervello fino ai singoli neuroni, colmando il divario tra imaging medico e patologia cellulare. "Stiamo assistendo a un programma visionario che mette l'India al tavolo internazionale", afferma Shubha Tole, neuroscienziata indiana del Tata Institute of Fundamental Research. L'atlante è gratuito online e i ricercatori sperano che possa aiutare con tutto, dal Parkinson alla SIDS. Non è uno strumento diagnostico, ma potrebbe aiutare i neurochirurghi a evitare di pungere la parte sbagliata. Il team ha trascorso 18 mesi ad analizzare manualmente oltre 200 sezioni cerebrali – perché a volte bisogna fare le cose alla vecchia maniera. Prossimo passo: imaging di oltre 100 cervelli interi in diverse fasi della vita e con vari disturbi. Come dice la neuroscienziata Rebecca Folkerth, "Ogni cervello è uno scrigno di nuove conoscenze".