I ett drag som inte kommer att överraska någon som någonsin har försökt driva ett betalningsnätverk, överväger Indien äntligen att låta handlare betala för förmånen att acceptera UPI-betalningar. Regeringen har lagt fram lagstiftning som kan avsluta noll-merkantil-rabattsystemet (MDR), som har hållit UPI gratis för företag sedan 2020.

Timingen är oklanderlig, eftersom UPI har blivit lika allestädes närvarande som chai vid en järnvägsstation, och bearbetade rekordhöga 23,66 miljarder transaktioner värda 29,88 biljoner INR (cirka 313,4 miljarder USD) i juli ensamt, enligt National Payments Corporation of India. Det är många avgiftsfria transaktioner, och någon måste betala för servrarna.

Indien avskaffade merchant discount rates i januari 2020 för att påskynda antagandet, och förlitade sig på statliga incitament för att hålla lamporna tända. Men banker och fintech-företag har muttrat att gratis inte är hållbart när transaktionsvolymer och infrastrukturkostnader fortsätter att klättra. Amrish Rau, vd för fintech-företaget Pine Labs, tog till X för att välkomna åtgärden och noterade att för att nå 90 procents penetration och ta UPI globalt måste startups, fintechs och banker finansiera expansion genom fortsatta investeringar i IT, innovation och cybersäkerhet. För ingenting säger innovation som att betala för det själv.

Lagstiftningen inför faktiskt inte avgifter eller specificerar vilka transaktioner som skulle påverkas, och lämnar dessa detaljer för senare. Men analytiker dreglar redan. Jefferies uppskattar att debitera handlare för transaktioner med högre värde skulle kunna generera ytterligare 50 till 100 miljarder INR (cirka 525 miljoner till 1,05 miljarder USD) i årliga intäkter senast räkenskapsåret 2028, förutsatt en avgift på 15–30 räntepunkter. Det är många rupees för att göra något som tidigare var gratis.

Indian Economic Times rapporterade förra månaden att tjänstemän kan begränsa avgifterna till större handlare, vilket skulle bevara UPIs konsumentvänliga modell samtidigt som en ny intäktspool skapas. Bernstein noterar att transaktioner över 2 000 INR (cirka 21 USD) endast står för cirka 4 procent av betalningsvolymerna men nästan 70 procent av transaktionsvärdet. Så de stora fiskarna är de med pengarna, som vanligt.

Detta kommer att följas noga av länder där UPI nu är aktivt, inklusive Singapore, Förenade Arabemiraten och Frankrike. Och för de företag som dominerar Indiens digitala betalningsmarknad – Walmart-ägda PhonePe och Alphabets Google Pay, som tillsammans hanterar nästan 80 procent av UPI-volymerna – kommer fördelarna att bero på hur avgifterna fördelas mellan banker, betalningsappar och andra ekosystemaktörer. För ingenting är någonsin enkelt när pengar är inblandade.