In een zet die werkelijk niemand zal verbazen die ooit een betaalnetwerk heeft gerund, overweegt India eindelijk om bedrijven te laten betalen voor het voorrecht om UPI-betalingen te accepteren. De overheid heeft wetgeving ingediend die een einde zou kunnen maken aan het nultarief voor merchant discount rate (MDR), dat UPI sinds 2020 gratis heeft gehouden voor bedrijven.

De timing is onberispelijk, want UPI is inmiddels zo alomtegenwoordig als chai op een treinstation, met in juli alleen al een recordaantal van 23,66 miljard transacties ter waarde van ₹29,88 biljoen (ongeveer $313,4 miljard), volgens de National Payments Corporation of India. Dat is een hoop nul-kosten transacties, en iemand moet de servers betalen.

India schrapte in januari 2020 de merchant discount rates om de adoptie te versnellen, vertrouwend op overheidsstimulansen om de boel draaiende te houden. Maar banken en fintechbedrijven klagen al dat gratis niet duurzaam is wanneer transactievolumes en infrastructuurkosten blijven stijgen. Amrish Rau, CEO van fintechbedrijf Pine Labs, ging naar X om de stap te verwelkomen, en merkte op dat om 90% penetratie te bereiken en UPI wereldwijd te maken, startups, fintechs en banken de expansie moeten financieren door voortdurende investeringen in IT, innovatie en cyberbeveiliging. Want niets zegt innovatie zoals er zelf voor betalen.

De wetgeving legt eigenlijk geen kosten op en specificeert niet welke transacties worden getroffen, die details worden later ingevuld. Maar analisten likken er al hun vingers bij af. Jefferies schat dat het in rekening brengen van kosten aan grotere handelaren voor transacties met hogere waarde een extra jaarlijkse omzet van ₹50 miljard tot ₹100 miljard (ongeveer $525 miljoen tot $1,05 miljard) zou kunnen opleveren tegen fiscaal 2028, uitgaande van een vergoeding van 15 tot 30 basispunten. Dat is een hoop roepies voor iets dat voorheen gratis was.

De Indiase Economic Times meldde vorige maand dat functionarissen de kosten mogelijk beperken tot grotere handelaren, wat het consumentvriendelijke model van UPI zou behouden en tegelijkertijd een nieuwe inkomstenstroom zou creëren. Bernstein merkt op dat transacties boven ₹2.000 (ongeveer $21) slechts ongeveer 4% van het betalingsvolume uitmaken, maar bijna 70% van de transactiewaarde. Dus de grote vissen zijn degenen met het geld, zoals gewoonlijk.

Dit zal nauwlettend worden gevolgd door landen waar UPI nu actief is, waaronder Singapore, de VAE en Frankrijk. En voor de bedrijven die de Indiase digitale betaalmarkt domineren - Walmart's PhonePe en Alphabet's Google Pay, die samen bijna 80% van de UPI-volumes verwerken - zullen de voordelen afhangen van hoe de kosten worden verdeeld over banken, betaalapps en andere ecosysteemspelers. Want niets is ooit eenvoudig als er geld in het spel is.