Fyrtio husdemokrater har formellt deklarerat sig "djupt oroade" över Trumpadministrationens vana att köra deportationsflyg som en hemlig CIA-operation, och de har bett Federal Aviation Administration (FAA) att vänligen förklara vad fan som pågår.

I ett brev till FAA-chefen Bryan Bedford, som delats med Guardian, kräver lagstiftarna "brådskande transparens" kring Immigration and Customs Enforcements (ICE) utökade användning av kommersiella flygplan för att frakta internerade immigranter runt – och dess uppenbarligen framgångsrika ansträngningar att hålla dessa flyg borta från allmänhetens radar.

"Trovärdiga rapporter indikerar att individer har placerats på flyg utan att meddela advokat eller familjemedlemmar, vilket effektivt får dem att försvinna från allmänhetens syn när flyg olämpligt skyddas från spårningssystem", står det i brevet. "Familjer lämnas att leta efter sina nära och kära, och advokater nekas meningsfulla möjligheter att ingripa, vilket väcker allvarliga frågor om rättvis rättsprocess."

Brevet lutar sig mot en Guardian-utredning som använde läckta flygdata för att visa hur administrationen transporterade internerade immigranter på sätt som rutinmässigt kränkte deras konstitutionella rättigheter. Rapporteringen flaggade också anklagelser om övergrepp på ett privat interneringscenter i Alexandria, Louisiana – uppenbarligen en knutpunkt i deportationsoperationen.

Trumpadministrationens hårda immigrationsagenda har fått ICE:s flygsiffror att skjuta i höjden. Människorättsgrupper som spårar flygen noterade en 84-procentig ökning från 2024 till 2025.

"Oroväckande nog är information om dessa [ICE-]flyg nästan omöjlig att hitta, vilket undergräver kongressens tillsyn och hindrar allmänheten från att förstå omfattningen och förhållandena för dessa flyg", noterar brevet, i tonen av någon som har försökt mycket hårt att hitta den.

Trumpadministrationen har tidigare avfärdat påståenden om "dolda" eller "vapeniserade" transportflyg som "kategoriskt falska", och insisterar på att dess interneringscenter har "högre standarder än de flesta amerikanska fängelser" – en ribba som, med tanke på tillståndet i amerikanska fängelser, kan vara lägre än de tror.

Lagstiftarna vill att FAA ska hosta upp en detaljerad rapport om "alla ICE:s flygoperationer" sedan Trump tillträdde, inklusive var flygen startade och landade, och hur många passagerare som proppades in på varje. De citerar också en Associated Press-rapport som avslöjade att dussintals charterjetplan som användes för deportationer fick särskilt FAA-tillstånd att blockera data som svansnummer från offentliga flygspårningssajter – vilket gör det ganska svårt att hålla ett öga på vad ICE gör där uppe.

"Denna transparens är viktig för att det amerikanska folket ska förstå vad som händer varje dag eftersom det finns så många kränkningar av rättvis rättsprocess och lagliga rättigheter som, om folk visste om dem, skulle de finna dem djupt problematiska", sa kongressledamoten Rob Menendez från New Jersey, brevets huvudförfattare. "Vi vill att folk ska förstå vad som händer på deras bekostnad."

Andra undertecknare inkluderar kongressledamoten Jasmine Crockett från Texas, som tidigare i år lade fram ett lagförslag för att stoppa flygbolag från att dölja sin spårningsdata medan de utför federalt arbete, tillsammans med medförfattaren kongressledamoten Delia Ramirez från Illinois och kongressledamoten Jerry Nadler från New York, den högst rankade medlemmen i representanthusets justitieutskott.

Brevet frågar också hur FAA bedömer humanitära förhållanden på ICE-flyg – specifikt den kontroversiella användningen av helkroppsbegränsningar under deportationer. Lagstiftarna vill veta hur fastspänning av passagerare påverkar evakuerings- och nödprocedurer, och hur ICE-officerare och flygvärdinnor utbildas för att hantera sådana scenarier.

Trumpadministrationen har försvarat begränsningarna som "långvarigt, standard ICE-protokoll" utformat för att "säkerställa säkerheten och välbefinnandet för både internerade och de officerare/agenter som åtföljer dem", och insisterar på att praxis är "helt i linje med etablerade rättsliga standarder."

Menendez, som sitter i det inflytelserika