Veertig Huisdemocraten hebben zich formeel 'zeer bezorgd' verklaard over de gewoonte van de Trump-regering om deportatievluchten te runnen als een geheime CIA-operatie, en ze hebben de Federal Aviation Administration (FAA) gevraagd om vriendelijk uit te leggen wat er in hemelsnaam aan de hand is.

In een brief aan FAA-bestuurder Bryan Bedford, gedeeld met de Guardian, eisen de wetgevers 'dringende transparantie' over de uitgebreide inzet van commerciële vliegtuigen door Immigration and Customs Enforcement (ICE) om gedetineerde immigranten te vervoeren - en de blijkbaar succesvolle pogingen om die vluchten van de radar van het publiek te houden.

'Geloofwaardige rapporten geven aan dat individuen op vluchten zijn geplaatst zonder mededeling aan raadslieden of familieleden, waardoor ze effectief verdwijnen uit het zicht van het publiek wanneer vluchten ongepast worden afgeschermd van volgsystemen', staat in de brief. 'Families blijven achter in de zoektocht naar hun dierbaren, en advocaten krijgen geen zinvolle kans om in te grijpen, wat ernstige zorgen oproept over een eerlijk proces.'

De brief steunt op een onderzoek van de Guardian dat gebruikmaakte van gelekte vluchtgegevens om aan te tonen dat de regering gedetineerde immigranten vervoerde op manieren die routinematig hun grondwettelijke rechten schonden. De berichtgeving signaleerde ook beschuldigingen van misbruik in een particulier detentiecentrum in Alexandria, Louisiana - blijkbaar een knooppunt in de deportatieoperatie.

De harde immigratieagenda van de Trump-regering heeft het aantal ICE-vluchten doen stijgen. Mensenrechtenorganisaties die de vluchten volgen, constateerden een toename van 84% van 2024 naar 2025.

'Zorgwekkend is dat informatie over deze [ICE]-vluchten bijna onmogelijk te vinden is, wat het toezicht van het Congres ondermijnt en het publiek belemmert om de omvang en omstandigheden van deze vluchten te begrijpen', merkt de brief op, in de toon van iemand die er heel hard naar heeft gezocht.

De Trump-regering heeft eerder beweringen over 'verborgen' of 'bewapende' transfervluchten van de hand gewezen als 'categorisch onjuist', en volgehouden dat haar detentiecentra 'hogere normen hebben dan de meeste Amerikaanse gevangenissen' - een lat die, gezien de staat van Amerikaanse gevangenissen, lager kan zijn dan ze denken.

De wetgevers willen dat de FAA een gedetailleerd rapport over 'alle ICE-luchtoperaties' sinds Trumps aantreden overhandigt, inclusief waar vluchten vertrokken en landden, en hoeveel passagiers er op elke vlucht werden gepropt. Ze verwijzen ook naar een rapport van Associated Press dat onthulde dat tientallen charterjets voor deportaties speciale FAA-toestemming kregen om gegevens zoals staartnummers te blokkeren van openbare vluchtvolgsites - wat het nogal moeilijk maakt om in de gaten te houden wat ICE daarboven uitspookt.

'Deze transparantie is belangrijk voor het Amerikaanse volk om te begrijpen wat er elke dag gebeurt, omdat er zoveel schendingen van een eerlijk proces en wettelijke rechten plaatsvinden dat als mensen ervan wisten, ze het zeer problematisch zouden vinden', zei Rob Menendez, congreslid uit New Jersey en hoofdauteur van de brief. 'We willen dat mensen begrijpen wat er met hun geld gebeurt.'

Andere ondertekenaars zijn onder meer congreslid Jasmine Crockett uit Texas, die eerder dit jaar een wetsvoorstel indiende om luchtvaartmaatschappijen te verbieden hun trackinggegevens te verbergen tijdens federaal werk, samen met medeauteur congreslid Delia Ramirez uit Illinois en congreslid Jerry Nadler uit New York, het hoogste lid van de rechterlijke commissie van het Huis.

De brief vraagt ook hoe de FAA de humanitaire omstandigheden op ICE-vluchten beoordeelt - met name het controversiële gebruik van volledige lichaamsbeperkingen tijdens deportaties. Wetgevers willen weten hoe het vastbinden van passagiers de evacuatie- en noodprocedures beïnvloedt, en hoe ICE-agenten en stewardessen worden getraind om dergelijke scenario's te hanteren.

De Trump-regering heeft de beperkingen verdedigd als 'langdurig, standaard ICE-protocol' ontworpen om 'de veiligheid en het welzijn van zowel gedetineerden als de begeleidende agenten/functionarissen te waarborgen', en benadrukt dat de praktijken 'volledig in overeenstemming zijn met gevestigde wettelijke normen'.

Menendez, die in de invloedrijke ene zit