Nicholas Houghton had een droom: werken bij NASA, misschien astronaut worden. Nu bouwt hij de spullen die astronauten ervan weerhouden om heel erg dood te gaan in de ruimte - specifiek, de oranje drukpakken en overlevingsuitrusting voor Artemis-missies.

Houghton begon als Pathways-stagiair en werkt nu fulltime bij het Orion Crew Survival Systems (OCSS)-team in het Johnson Space Center in Houston. Dat is het team dat verantwoordelijk is voor het certificeren van die iconische oranje pakken die tijdens Artemis II worden gedragen, plus de overlevingshardware die erin is verwerkt.

Zijn taak? Het beheren van de spullen die je redden als het misgaat - vóór de lancering, in een baan om de aarde en na een landing in zee. We hebben het over Crew Survival Kits, Suit-Worn Survival Suite en Life Preserver Units. Hij neemt elk systeem mee van ontwerp tot testen tot definitieve certificering, en zorgt ervoor dat ze werken wanneer het erop aankomt.

Omdat NASA draait om teamwork, werkt Houghton samen met experts op het gebied van elektromagnetische interferentie, straling, spanning en belasting, en materialen om elk systeem fijn af te stemmen. Hij helpt ook bij de ontwikkeling van overleving op water en hardware na de landing, schrijft productieprocedures en lost problemen op tijdens integratie en testen.

Maar het is niet alleen hardware - Houghton bereidt astronauten en reddingsteams voor op het echte werk. Hij ondersteunt aankleedactiviteiten, traint reddingskrachten van het Ministerie van Defensie en gaat met de Amerikaanse marine mee voor Underway Recovery Training om de operaties na de landing te oefenen.

Grondtesten zijn waar ze systemen tot het breekpunt duwen om problemen vóór de vlucht te vinden - want beter een zekering doorbranden op aarde dan in de ruimte.

Als hij geen astronauten redt, is Houghton vrijwilliger als brandweerman en ambulancemedewerker. "Mijn gemeenschap dienen is iets waar ik altijd gepassioneerd over ben geweest," zei hij. Want blijkbaar is levens redden doordeweeks niet genoeg.