Humanoida robotar är på väg att lägga till "bagagehanterare" på sina CV:n, då Japan Airlines inleder en testperiod på Tokyos Haneda-flygplats för att hantera en arbetskraftsbrist som fått flygplatsbesökarna att öka medan mänskliga arbetare mystiskt nog uteblir.

Demonstrationen, som är planerad att börja i maj 2026, kommer så småningom att testa humanoida robotar i en rad flygplatsuppgifter – rengöring av flygplanskabiner, hantering av markutrustning som bagagevagnar, och förmodligen utan att klaga på tidiga skift. Testerna pågår till 2028, så resenärer kan få en glimt av dessa mekaniska kollegor som vinglar omkring.

Detta är det senaste kapitlet i den pågående sagan om humanoida robotar som försöker bevisa att de är mer än bara dyra fågelskrämmor. Medan robotarmar glatt har utfört repetitiva uppgifter i fabriker och lager, står humanoida robotar inför den skrämmande utmaningen att navigera i öppna, oförutsägbara miljöer – som flygplatser, där det största hotet är en förrymd rullväska. Japan Airlines vill se om robotar som drivs av de senaste AI-modellerna kan anpassa sig till mänskliga arbetsplatser utan att kräva dedikerade stationer eller större renoveringar. Flygbolagets dotterbolag, JAL Ground Service, har samarbetat med GMO AI & Robotics Corporation för att övervaka detta experiment.

Företagen kommer att testa G1-roboten och Walker E-roboten från de kinesiska företagen Unitree Robotics och UBTECH Robotics, enligt The Asia Business Daily. Humanoida robotar kostar fortfarande tiotusentals dollar per enhet, även om Unitree G1-basmodellen går loss på relativt modest 13 500 dollar – fortfarande billigare än ett års collegeavgift, men möjligen mindre användbar.

En video från en iscensatt demonstration visar en robot som vinglar fram till en metallcontainer och gör en vag knuffande gest. Containern rör sig först när en mänsklig arbetare startar transportbandet. Så robotarna har fortfarande lite läxor att göra om de vill matcha mänsklig produktivitet. Att ha robotar som arbetar sida vid sida med människor introducerar också nya säkerhetsaspekter på Haneda-flygplatsen, Japans näst största, där flyg anländer varannan minut. Pilotprogrammets första steg innebär att identifiera vilka flygplatsområden som är säkrast för dessa mekaniska nykomlingar.

Kostnadseffektiv robothjälp kan vara en gudagåva för Japans flygplatser, som har drabbats hårt av arbetskraftsbrist. I december 2023 kunde Tokyos Narita-flygplats inte hantera över 30 procent av de begärda flygningarna varje vecka på grund av personalbrist bland lasthanterare och markpersonal, enligt The Mainichi. Japanska regeringsdata visar att antalet markpersonal minskade från 26 300 till 23 700 mellan mars 2019 och september 2023 – en trend som robotar nu rekryteras för att vända, en vinglig knuff i taget.