Mensachtige robots staan op het punt om 'bagage-afhandelaar' aan hun cv toe te voegen, nu Japan Airlines een proef start op de luchthaven Haneda in Tokio om een arbeidstekort aan te pakken dat ervoor zorgt dat luchthavenbezoekers toenemen terwijl menselijke werknemers op mysterieuze wijze wegblijven.

De demonstratie, gepland om te beginnen in mei 2026, zal uiteindelijk mensachtige robots testen in verschillende luchthaventaken - het schoonmaken van vliegtuigcabines, het hanteren van grondafhandelingsapparatuur zoals bagagekarren, en vermoedelijk niet klagen over vroege diensten. De proeven duren tot 2028, dus reizigers kunnen een glimp opvangen van deze mechanische collega's die rondzwalken.

Dit is het nieuwste hoofdstuk in het voortdurende epos van mensachtige robots die proberen te bewijzen dat ze meer zijn dan dure vogelverschrikkers. Terwijl robotarmen al jaren gelukkig repetitieve taken doen in fabrieken en magazijnen, staan mensachtige robots voor de ontmoedigende uitdaging om open, onvoorspelbare omgevingen te navigeren - zoals luchthavens, waar de grootste bedreiging een loslopende rolkoffer is. Japan Airlines wil zien of robots aangedreven door de nieuwste AI-modellen zich kunnen aanpassen aan menselijke werkplekken zonder speciale stations of grote renovaties. De dochteronderneming van de luchtvaartmaatschappij, JAL Ground Service, is een partnerschap aangegaan met GMO AI & Robotics Corporation om dit experiment te begeleiden.

De bedrijven zullen de G1-robot en Walker E-robot testen van de Chinese firma's Unitree Robotics en UBTECH Robotics, volgens The Asia Business Daily. Mensachtige robots kosten nog steeds tienduizenden dollars per stuk, hoewel het basismodel Unitree G1 een relatief bescheiden $13.500 kost - nog steeds goedkoper dan een jaar collegegeld, maar mogelijk minder nuttig.

Een video van een geënsceneerde demonstratie laat een robot wankelend naar een metalen vrachtcontainer lopen en een vage duwbeweging maken. De container beweegt pas wanneer een menselijke werknemer de transportband start. Dus de robots hebben nog wat huiswerk te doen als ze de menselijke productiviteit willen evenaren. Het hebben van robots die samenwerken met mensen introduceert ook nieuwe veiligheidsoverwegingen op de luchthaven Haneda, de op een na grootste van Japan, waar elke twee minuten vluchten aankomen. De eerste stap van het proefprogramma omvat het identificeren van welke luchthavengebieden het veiligst zijn voor deze mechanische nieuwkomers.

Kosteneffectieve robotische hulp zou een uitkomst kunnen zijn voor de luchthavens van Japan, die zwaar zijn getroffen door arbeidstekorten. In december 2023 kon de luchthaven Narita in Tokio niet reageren op meer dan 30 procent van de aangevraagde vluchten per week vanwege personeelstekorten bij vracht- en grondafhandelaars, volgens The Mainichi. Japanse overheidsgegevens tonen aan dat het aantal grondpersoneel daalde van 26.300 naar 23.700 tussen maart 2019 en september 2023 - een trend die robots nu moeten keren, één wankele duw tegelijk.