Los robots humanoides están a punto de añadir "manipulador de equipaje" a sus currículums, ya que Japan Airlines lanza una prueba en el Aeropuerto Haneda de Tokio para abordar una escasez de mano de obra que ha hecho que los visitantes del aeropuerto aumenten mientras los trabajadores humanos misteriosamente se niegan a materializarse.

La demostración, programada para comenzar en mayo de 2026, probará eventualmente robots humanoides en una variedad de tareas aeroportuarias: limpiar cabinas de aviones, manejar equipos de apoyo en tierra como carros de equipaje y, presumiblemente, no quejarse de los turnos tempranos. Las pruebas se extienden hasta 2028, así que los viajeros podrían echar un vistazo a estos colegas mecánicos tambaleándose.

Este es el último capítulo de la saga en curso de robots humanoides tratando de demostrar que son más que espantapájaros caros. Mientras que los brazos robóticos han estado felizmente haciendo tareas repetitivas en fábricas y almacenes, los robots humanoides enfrentan el desafiante reto de navegar entornos abiertos e impredecibles, como aeropuertos, donde la mayor amenaza es una maleta con ruedas rebelde. Japan Airlines quiere ver si los robots impulsados por los últimos modelos de IA pueden adaptarse a los espacios de trabajo humanos sin requerir estaciones dedicadas o renovaciones importantes. La subsidiaria de la aerolínea, JAL Ground Service, se ha asociado con GMO AI & Robotics Corporation para supervisar este experimento.

Las empresas probarán el robot G1 y el robot Walker E de las firmas chinas Unitree Robotics y UBTECH Robotics, según The Asia Business Daily. Los robots humanoides aún cuestan decenas de miles de dólares por unidad, aunque el modelo base Unitree G1 cuesta unos relativamente modestos $13,500, aún más barato que un año de matrícula universitaria, pero posiblemente menos útil.

Un video de una demostración escenificada muestra a un robot tambaleándose hasta un contenedor de carga metálico y haciendo un vago gesto de empuje. El contenedor solo se mueve cuando un trabajador humano inicia la cinta transportadora. Así que los robots aún tienen tarea si quieren igualar la productividad humana. Tener robots trabajando junto a humanos también introduce nuevas consideraciones de seguridad en el Aeropuerto Haneda, el segundo más grande de Japón, donde los vuelos llegan cada dos minutos. El primer paso del programa piloto implica identificar qué áreas del aeropuerto son más seguras para estos recién llegados mecánicos.

La ayuda robótica rentable podría ser una bendición para los aeropuertos de Japón, que han sido duramente golpeados por la escasez de mano de obra. En diciembre de 2023, el Aeropuerto Narita de Tokio no pudo responder a más del 30 por ciento de los vuelos solicitados cada semana debido a la falta de personal entre los manipuladores de carga y el personal de tierra, según The Mainichi. Datos del gobierno japonés muestran que el número de personal de tierra cayó de 26,300 a 23,700 entre marzo de 2019 y septiembre de 2023, una tendencia que ahora se busca revertir con robots, un empujón tambaleante a la vez.