Robôs humanoides estão prestes a adicionar "carregador de bagagem" aos seus currículos, já que a Japan Airlines lança um teste no Aeroporto de Haneda, em Tóquio, para lidar com uma escassez de mão de obra que tem feito o número de visitantes do aeroporto disparar enquanto trabalhadores humanos misteriosamente se recusam a aparecer.
A demonstração, programada para começar em maio de 2026, testará eventualmente robôs humanoides em uma variedade de tarefas aeroportuárias - limpeza de cabines de aeronaves, manuseio de equipamentos de apoio em solo, como carrinhos de bagagem, e, presumivelmente, sem reclamar dos turnos matinais. Os testes vão até 2028, então os viajantes podem vislumbrar esses colegas mecânicos cambaleando por aí.
Este é o capítulo mais recente na saga contínua de robôs humanoides tentando provar que são mais do que apenas espantalhos caros. Enquanto braços robóticos têm feito felizmente tarefas repetitivas em fábricas e armazéns, robôs humanoides enfrentam o desafio assustador de navegar em ambientes abertos e imprevisíveis - como aeroportos, onde a maior ameaça é uma mala desgovernada. A Japan Airlines quer ver se robôs equipados com os modelos de IA mais recentes podem se adaptar a espaços de trabalho humanos sem exigir estações dedicadas ou grandes reformas. A subsidiária da companhia aérea, JAL Ground Service, fez parceria com a GMO AI & Robotics Corporation para supervisionar este experimento.
As empresas testarão o robô G1 e o robô Walker E das empresas chinesas Unitree Robotics e UBTECH Robotics, de acordo com o The Asia Business Daily. Robôs humanoides ainda custam dezenas de milhares de dólares por unidade, embora o modelo básico Unitree G1 custe relativamente modestos $13.500 - ainda mais barato que um ano de mensalidade universitária, mas possivelmente menos útil.
Um vídeo de uma demonstração encenada mostra um robô cambaleando até um contêiner de carga de metal e fazendo um gesto vago de empurrar. O contêiner só se move quando um trabalhador humano liga a esteira rolante. Então, os robôs ainda têm lição de casa a fazer se quiserem igualar a produtividade humana. Ter robôs trabalhando ao lado de humanos também introduz novas considerações de segurança no Aeroporto de Haneda, o segundo maior do Japão, onde voos chegam a cada dois minutos. O primeiro passo do programa piloto envolve identificar quais áreas do aeroporto são mais seguras para esses novatos mecânicos.
Ajuda robótica econômica pode ser uma dádiva para os aeroportos do Japão, que foram duramente atingidos pela escassez de mão de obra. Em dezembro de 2023, o Aeroporto de Narita, em Tóquio, não conseguiu atender a mais de 30% dos voos solicitados a cada semana devido à falta de pessoal entre os manipuladores de carga e equipe de solo, de acordo com o The Mainichi. Dados do governo japonês mostram que o número de trabalhadores de solo caiu de 26.300 para 23.700 entre março de 2019 e setembro de 2023 - uma tendência que os robôs agora são recrutados para reverter, um empurrão cambaleante de cada vez.