휴머노이드 로봇이 이력서에 '수하물 처리사'를 추가할 예정이다. 일본항공이 도쿄 하네다 공항에서 노동력 부족 문제를 해결하기 위해 시범 운영을 시작하기로 했기 때문이다. 공항 방문객은 급증하는데 인간 노동자는 신비롭게도 나타나지 않는다.

2026년 5월에 시작될 이 시범 운영은 휴머노이드 로봇이 항공기 객실 청소, 수하물 카트 같은 지상 지원 장비 취급 등 다양한 공항 업무를 수행하는 것을 테스트할 예정이다. 아마도 이른 교대 근무에 대해 불평하지 않을 것이다. 시험은 2028년까지 진행되므로 여행객들은 이 기계 동료들이 비틀거리는 모습을 목격할 수도 있다.

이번 사례는 휴머노이드 로봇이 단지 비싼 허수아비 이상임을 증명하려는 계속되는 사가의 최신 장이다. 로봇 팔은 공장과 창고에서 반복 작업을 즐겁게 해왔지만, 휴머노이드 로봇은 개방적이고 예측 불가능한 환경을 탐색해야 하는 어려운 과제에 직면해 있다. 공항에서 가장 큰 위협은 방황하는 롤링 수트케이스다. 일본항공은 최신 AI 모델로 구동되는 로봇이 전용 스테이션이나 대대적인 개조 없이 인간 작업 공간에 적응할 수 있는지 확인하려 한다. 항공사의 자회사인 JAL 그라운드 서비스는 GMO AI & 로보틱스와 협력하여 이 실험을 감독한다.

아시아 비즈니스 데일리에 따르면, 이들 회사는 중국 기업 유니트리 로보틱스와 UBTECH 로보틱스의 G1 로봇과 워커 E 로봇을 테스트할 예정이다. 휴머노이드 로봇은 여전히 대당 수만 달러에 달하지만, 유니트리 G1 기본 모델은 비교적 저렴한 13,500달러다. 대학 등록금 1년 치보다는 싸지만, 유용성은 떨어질 수 있다.

시연 동영상에서는 한 로봇이 금속 화물 컨테이너로 비틀거리며 다가가 막연하게 미는 동작을 취한다. 컨테이너는 인간 작업자가 컨베이어 벨트를 시작할 때만 움직인다. 따라서 로봇이 인간의 생산성을 따라잡으려면 아직 숙제가 남아 있다. 로봇이 인간과 함께 일하는 것은 일본에서 두 번째로 큰 하네다 공항에 새로운 안전 고려 사항을 도입한다. 이곳에서는 2분마다 항공편이 도착한다. 시범 프로그램의 첫 단계는 이 기계 신참들에게 가장 안전한 공항 구역을 식별하는 것이다.

비용 효율적인 로봇 도움은 노동력 부족으로 큰 타격을 입은 일본 공항에 신의 선물이 될 수 있다. 2023년 12월, 도쿄 나리타 공항은 화물 처리사와 지상 요원 부족으로 요청된 항공편의 30% 이상에 응답하지 못했다고 마이니치 신문이 보도했다. 일본 정부 데이터에 따르면 지상 요원 수는 2019년 3월 26,300명에서 2023년 9월 23,700명으로 감소했다. 로봇이 이 추세를 역전시키기 위해 한 번의 비틀거리는 밀기씩 고용되고 있다.