Havet är ibland så stilla att kapten Hassan Khan glömmer att hans fartyg har suttit fast mitt i en krigszon i tre månader. ”Det är verkligen konstigt att allt ser normalt ut utanför, men människorna ombord är inte lugna”, säger den pakistanske sjömannen, som inte vill använda sitt riktiga namn. Saker och ting kan se normala ut i denna del av Gulfen, men det är de verkligen inte. Khan och 20 000 andra sjömän har varit instängda i eller nära Hormuzsundet sedan det amerikansk-israeliska kriget med Iran inleddes i slutet av februari. Det som en gång var en av världens mest trafikerade vattenvägar, som användes för att transportera en femtedel av jordens olja och gas, har stannat av när missiler flyger över huvudet och minor läggs under vågorna. Trots detta har besättningen på kapten Khans fartyg försökt följa den vanliga arbetsrutinen – även om ingen vill lämna fartyget för sällan tillåtna strandbesök, medan muntert småprat har ersatts av ängslig tystnad som bryts av telefonernas surrande. Folk hoppar till vid minsta ljud, även i sömnen. ”Stressen finns i våra sinnen hela tiden”, säger Khan. ”Alla är bara utmattade – både fysiskt och mentalt.”

Även utan faran från missiler och minor kan de 1 600 fartyg som Internationella sjöfartsorganisationen (IMO) uppskattar sitter fast på fel sida av Hormuzsundet inte lämna. Dagar efter att kriget började stängde Iran den smala vattenvägen – den enda vägen ut ur Gulfen – och vägrade släppa igenom någon utan dess uttryckliga tillstånd. ”Det är som om vi är fångade i en damm. Det finns bara en väg ut, och det är Hormuz”, förklarar kaptenen på ett annat fartyg, Shafiqul Islam. Islam, vars Bangladesh-ägda fartyg Banglar Joyjatra transporterar cirka 37 000 ton gödselmedel på väg till Sydafrika, har försökt lämna två gånger under månaderna sedan dess. Efter tillkännagivandet av en vapenvila den 8 april fick Islam nys om att ett annat fartyg hade fått tillstånd av Islamiska revolutionsgardet (IRGC) att passera. Han styrde då sitt fartyg mot den kritiska vattenvägen tillsammans med fyra andra fartyg. Kort därefter varnades de för att fortsätta. Nio dagar senare försökte Islam igen när Iran sade att sundet skulle vara ”helt öppet” för alla kommersiella fartyg i enlighet med vapenvilan. Men Iran ändrade snabbt beslutet efter att USA behöll blockaden av sina hamnar. Vid det laget hade Islams fartyg redan kommit inom 30 nautiska mil från sundet. Han hade inget annat val än att vända bort det när varningar om attacker fortsatte att spraka över radion.

Fartyg har flyttat till olika hamnar eller ankrat utanför kusten inom Gulfen för säkerhet. Men nu blir det allt mer akut att få leveranser av mat och vatten. Det är fortfarande möjligt att göra det utan att nödvändigtvis gå in i hamnar, eftersom Gulfregionen – särskilt runt Dubai, Abu Dhabi och Kuwait – har väletablerade leveranstjänster. Men leveranserna är nu oförutsägbara. Bland alla nödvändiga varor har priset på vatten ökat mest, säger Banglar Joyjatras chefsingenjör Rashedul Hasan. ”Vi köpte cirka 180 ton vatten till fartyget för två dagar sedan. Tidigare skulle det kosta mellan 1 500 och 2 000 dollar. Nu kostar det oss 11 000 dollar.” ”Det känns också som om vissa mat- och vattenleverantörer försöker dra nytta av situationen och göra överdrivna vinster”, säger en koreansk sjöman som inte vill namnges. Han är på ett annat fartyg.

De strandsatta fartygen kommer att behöva ännu mer vatten när sommaren kommer. Lufttemperaturen har redan överstigit 30 °C i maj – och den kan gå upp till 45 °C. På Khans fartyg har de ”fortfarande mat och vatten, men saker är enklare nu”. Medan han fortfarande kan få nötkött och kyckling, är grönsaker och linser svåra att få tag på. Men Islam anser sig fortfarande vara lycklig. På andra dagen av konflikten var hans fartyg bara 200 m (656 fot) – knappt längden på en medelstor tanker – från Dubais Jebel Ali-hamn, som var måltavla för en iransk attack. Sedan dess har Islam och hans 30 besättningsmedlemmar tappat räkningen på de attacker de har upplevt.