El mar está a veces tan tranquilo que el capitán Hassan Khan olvida que su barco lleva tres meses atrapado en medio de una zona de guerra. "Es realmente extraño que todo parezca normal afuera, pero la gente por dentro no está tranquila", dice el marinero paquistaní, que no quiere usar su nombre real. Las cosas pueden parecer normales en esta parte del Golfo, pero ciertamente no lo están. Khan y otros 20,000 marineros han estado atrapados en o cerca del Estrecho de Hormuz por la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán desde finales de febrero. Lo que alguna vez fue una de las vías fluviales más transitadas del mundo, utilizada para transportar una quinta parte del petróleo y gas del planeta, se ha paralizado mientras los misiles vuelan por encima y las minas se colocan bajo las olas. A pesar de esto, la tripulación del barco del Capitán Khan ha estado tratando de seguir la rutina de trabajo habitual, aunque nadie quiere dejar el barco para las raras veces que se permiten descansos en tierra, mientras que las bromas alegres han dado paso a un silencio ansioso interrumpido por el zumbido de los teléfonos. La gente se sobresalta ante el más mínimo sonido, incluso mientras duerme. "El estrés permanece en nuestra mente todo el tiempo", dice Khan. "Todos están simplemente agotados, tanto física como mentalmente".

Incluso sin el peligro que representan los misiles y las minas, los 1,600 barcos que la Organización Marítima Internacional (OMI) estima que están atrapados en el lado equivocado del Estrecho de Hormuz no pueden irse. Días después de que comenzara la guerra, Irán cerró el estrecho canal de agua, la única salida del Golfo, y se negó a dejar pasar a nadie sin su permiso expreso. "Es como si estuviéramos atrapados en un estanque. Solo hay una salida, y es Hormuz", explica el capitán de otro barco, Shafiqul Islam. Islam, cuyo barco de propiedad bangladesí, el Banglar Joyjatra, transporta unas 37,000 toneladas de fertilizante con destino a Sudáfrica, ha intentado salir dos veces en los meses transcurridos. Después del anuncio de un alto el fuego el 8 de abril, Islam se enteró de que otro barco había recibido permiso del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI) para cruzar. Entonces dirigió su barco hacia el estrecho crítico junto con otros cuatro buques. Poco después, les advirtieron que no continuaran. Nueve días después, Islam lo intentó de nuevo cuando Irán dijo que el estrecho estaría "completamente abierto" para todos los buques comerciales de acuerdo con el alto el fuego. Pero Irán revirtió rápidamente la decisión después de que Estados Unidos mantuviera el bloqueo de sus puertos. Para entonces, el barco de Islam ya había llegado a 30 millas náuticas del estrecho. No tuvo más remedio que dar la vuelta mientras las advertencias de ataques seguían crepitando en la radio.

Los barcos se han movido a diferentes puertos o han anclado en alta mar dentro del Golfo por seguridad. Pero ahora, obtener suministros de alimentos y agua se ha vuelto cada vez más apremiante. Hacerlo sigue siendo posible sin necesariamente entrar en los puertos, ya que la región del Golfo, especialmente alrededor de Dubái, Abu Dabi y Kuwait, tiene servicios de suministro bien establecidos. Pero las entregas ahora son impredecibles. Entre todos los artículos esenciales, el precio del agua ha aumentado más, dice el ingeniero jefe del Banglar Joyyatra, Rashedul Hasan. "Compramos unas 180 toneladas de agua para el barco hace dos días. Antes, costaba entre $1,500 y $2,000. Ahora, nos cuesta $11,000". "También parece que algunos proveedores de alimentos y agua están tratando de aprovecharse de la situación y obtener ganancias excesivas", dice un marinero coreano que no quiere ser nombrado. Él está en un barco diferente.

Los barcos varados necesitarán aún más agua a medida que se acerca el verano. La temperatura del aire ya ha superado los 30°C en mayo, y puede llegar hasta los 45°C. En el barco de Khan, "todavía tenemos comida y agua, pero las cosas son más simples ahora". Aunque todavía puede conseguir carne de res y pollo, las verduras y las lentejas son difíciles de conseguir. Pero entonces, Islam todavía se considera afortunado. En el segundo día del conflicto, su barco estaba a solo 200 m (656 pies), apenas la longitud de un petrolero mediano, del puerto Jebel Ali de Dubái, que fue objetivo de un ataque iraní. Desde entonces, Islam y sus 30 tripulantes han perdido la cuenta de los ataques que han presenciado.