La mer est parfois si tranquille que le capitaine Hassan Khan en oublie que son navire est coincé au milieu d'une zone de guerre depuis trois mois. « C'est vraiment étrange que tout paraisse normal à l'extérieur, mais que les gens à l'intérieur ne soient pas calmes », raconte ce marin pakistanais, qui préfère garder l'anonymat. Les choses peuvent sembler normales dans cette partie du Golfe, mais elles ne le sont certainement pas. Khan et 20 000 autres marins sont piégés dans ou près du détroit d'Ormuz par la guerre entre les États-Unis, Israël et l'Iran depuis fin février. Ce qui était autrefois l'une des voies navigables les plus fréquentées au monde, transportant un cinquième du pétrole et du gaz mondiaux, s'est arrêté alors que les missiles survolent les têtes et que des mines sont posées sous les vagues. Malgré cela, l'équipage du navire du capitaine Khan a essayé de suivre la routine de travail habituelle - bien que personne ne veuille quitter le navire pour les rares permissions à terre, tandis que les plaisanteries joyeuses ont cédé la place à un silence anxieux ponctué par le bourdonnement des téléphones. Les gens sursautent au moindre bruit, même dans leur sommeil. « Le stress reste dans notre esprit tout le temps », dit Khan. « Tout le monde est juste épuisé - physiquement et mentalement. »

Même sans le danger posé par les missiles et les mines, les 1 600 navires que l'Organisation maritime internationale (OMI) estime être coincés du mauvais côté du détroit d'Ormuz ne peuvent pas partir. Quelques jours après le début de la guerre, l'Iran a fermé l'étroit passage - la seule sortie du Golfe - et a refusé de laisser quiconque passer sans son autorisation expresse. « C'est comme si nous étions piégés dans un étang. Il n'y a qu'une seule sortie, et c'est Ormuz », explique le capitaine d'un autre navire, Shafiqul Islam. Islam, dont le navire bangladais Banglar Joyjatra transporte environ 37 000 tonnes d'engrais destinés à l'Afrique du Sud, a tenté de partir deux fois depuis. Après l'annonce d'un cessez-le-feu le 8 avril, Islam a eu vent qu'un autre navire avait reçu l'autorisation des Gardiens de la révolution islamique (IRGC) de traverser. Il a alors dirigé son navire vers le passage critique avec quatre autres navires. Peu après, ils ont été avertis de ne pas continuer. Neuf jours plus tard, Islam a réessayé alors que l'Iran disait que le détroit serait « complètement ouvert » à tous les navires commerciaux conformément au cessez-le-feu. Mais l'Iran a rapidement inversé la décision après que les États-Unis ont maintenu le blocus de ses ports. À ce moment-là, le navire d'Islam était déjà à moins de 30 milles nautiques du détroit. Il n'a eu d'autre choix que de faire demi-tour alors que les avertissements d'attaques continuaient de crépiter à la radio.

Les navires se sont déplacés vers différents ports ou ont jeté l'ancre au large dans le Golfe pour des raisons de sécurité. Mais maintenant, se procurer de la nourriture et de l'eau devient de plus en plus pressant. C'est encore possible sans nécessairement entrer dans les ports, car la région du Golfe - surtout autour de Dubaï, Abu Dhabi et Koweït - dispose de services d'approvisionnement bien établis. Mais les livraisons sont désormais imprévisibles. Parmi tous les articles essentiels, le prix de l'eau a le plus augmenté, déclare Rashedul Hasan, chef mécanicien du Banglar Joyyatra. « Nous avons acheté environ 180 tonnes d'eau pour le navire il y a deux jours. Avant, cela coûterait entre 1 500 et 2 000 dollars. Maintenant, cela nous coûte 11 000 dollars. » « On a aussi l'impression que certains fournisseurs de nourriture et d'eau essaient de profiter de la situation et de réaliser des profits excessifs », dit un marin coréen qui souhaite rester anonyme. Il est sur un autre navire.

Les navires bloqués auront besoin de encore plus d'eau car l'été arrive. La température de l'air a déjà dépassé 30°C en mai - et peut monter jusqu'à 45°C. Sur le navire de Khan, ils « ont encore de la nourriture et de l'eau, mais les choses sont plus simples maintenant ». Bien qu'il puisse encore avoir du bœuf et du poulet, les légumes et les lentilles sont difficiles à trouver. Mais Islam se considère encore chanceux. Le deuxième jour du conflit, son navire n'était qu'à 200 m (656 pieds) - à peine la longueur d'un pétrolier moyen - du port de Jebel Ali à Dubaï, qui a été ciblé par une frappe iranienne. Depuis, Islam et ses 30 membres d'équipage ont perdu le compte des attaques qu'ils ont subies.