Den 19 juli inleder dussintals lag av gymnasieelever ett fem dagar långt, 630 mil långt vägracet från Fort Worth till Fort Stockton i Texas. Men detta är ingen vanlig tävling. Eleverna designar och bygger bilarna själva, med hjälp av standardkomponenter och 3D-printade material. Vinnaren är det lag som samlar flest körda mil. Och det enda bränsle de får använda för att driva sina Frankensteins-liknande fordon kommer från den där massan av glödande gas som hänger på vår himmel: solen. I år är det 30-årsjubileum för den årliga Solar Car Challenge, en tävling som samlar gymnasieelever från hela landet med ett enda mål: att bygga den snabbaste, mest effektiva soldrivna bilen. Racet grundades 1993 av Dr. Lehman Marks, en lärare i Texas med ett långvarigt intresse för STEM. Eleverna lär sig en mängd olika färdigheter genom utmaningen, inklusive projektledning, budgetering, insamling och teknik. Men mestadels måste de bygga en tävlingsduglig solbil som förhoppningsvis kan gå hela vägen.

Lehman sa att Solar Car Challenge föddes ur hans frustration över tillståndet för STEM-utbildning i slutet av 80- och början av 90-talet. Vid den tiden hade han en grupp elever som var ointresserade och oinspirerade av att bara lära sig från läroböcker, och för att väcka deras intresse tackade han ja till en inbjudan från en vän vid University of North Texas, som byggde en solbil för collegestudenter för vad som då var en helt ny tävling. ”Vi åkte dit och barnen var helt fascinerade av solprojektets komplexitet,” berättade han för mig. ”Och hela vägen tillbaka från Desmond till Dallas skrek de, ’Doc, kan vi inte få bygga en solbil?’” Han gav med sig, men insåg snabbt att gymnasieelever aldrig skulle kunna tävla rättvist mot collegelag eftersom de saknade den tekniska expertis och de ekonomiska resurser som universiteten hade. Således föddes Solar Car Challenge för gymnasieelever, med utbildningsprogrammet som officiellt startade 1993 och den första nationella tävlingen 1995.

Sedan starten har programmet engagerat över 85 000 elever i 39 delstater och flera länder, inklusive Kanada, Mexiko, Costa Rica, Spanien och Singapore. Det finns för närvarande över 260 aktiva solprojekt på gymnasienivå. Evenemanget växlar format mellan bana och landsväg, med årets evenemang som ett mödosamt, 630 mil långt race tvärs över Texas. Den fem dagar långa färden startar den 19 juli i Fort Worth och går genom städerna Palestine, Round Rock, Fredericksburg och San Angelo, innan den slutar i Fort Stockton. Lehman sa att stadens invånare kommer ut och firar lagen varje gång de passerar. ”Det handlar inte bara om att bygga en bil,” betonade Lehman. ”Det handlar om att lära sig att köra den bilen officiellt. I det här kommande evenemanget är en av de saker jag har predikat för barnen att innan du ens kommer hit måste du ha kört 500 mil i din bil. Du måste veta: kommer den att gå sönder? Du måste veta, även om den går sönder, låt den gå sönder på din egen parkeringsplats så att du kan laga den.”

Racet har vanligtvis tre tävlingskategorier: klassisk, avancerad och el-solkraft, där lagen tävlar med elfordon som får energi från stationära solkraftstationer. Årets utmaning introducerar en ny division: kryssare. I denna kategori bygger lagen fyrsitsiga fordon med solpaneler integrerade direkt i bilens kaross. Beslutet att skapa en ny division föddes ur åratal av frågor om huruvida solbilar någonsin skulle likna riktiga bilar istället för platta, mycket aerodynamiska fordon med en förare ofta instuvad under en bred solpanel. Många av bilarna liknar knappt något du skulle känna igen som vägdugligt, utan ser mer ut som en blandning av futuristiska rymdfarkoster och högteknologiska go-karts. Lehman sa att arrangörerna ville att eleverna skulle bygga soldrivna fordon som såg ut som riktiga personbilar, med solceller