Il 19 luglio, dozzine di squadre di studenti delle scuole superiori inizieranno una gara su strada di cinque giorni e 630 miglia da Fort Worth a Fort Stockton, in Texas. Ma questa non è la solita competizione. Gli studenti progettano e costruiscono le auto da soli, usando parti standard e materiali stampati in 3D. Il vincitore è la squadra che accumula più miglia percorse. E l'unico carburante che possono usare per alimentare i loro veicoli dall'aspetto di Frankenstein proviene da quella massa di gas incandescente che pende nel nostro cielo: il Sole. Quest'anno è il trentesimo anniversario della Solar Car Challenge annuale, una competizione che riunisce studenti delle scuole superiori da tutto il paese con l'unico obiettivo di costruire l'auto solare più veloce ed efficiente. La gara è stata fondata nel 1993 dal Dr. Lehman Marks, un educatore texano con un interesse di lunga data per le materie STEM. Gli studenti imparano una varietà di abilità attraverso la sfida, tra cui gestione dei progetti, budgeting, raccolta fondi e ingegneria. Ma soprattutto, devono costruire un veicolo solare degno di una gara che possa sperabilmente percorrere l'intera distanza.

Lehman ha detto che la Solar Car Challenge è nata dalla sua frustrazione per lo stato dell'educazione STEM alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90. All'epoca, aveva un gruppo di studenti disimpegnati e non ispirati dall'apprendimento esclusivamente dai libri di testo, e cercando un modo per stimolare il loro interesse, accettò un invito da un amico all'Università del Nord Texas, che stava costruendo un'auto solare universitaria per quella che era allora una competizione nuova di zecca. "Siamo andati lassù e i ragazzi erano semplicemente incantati dalla complessità del progetto solare", mi ha detto. "E per tutto il ritorno da Desmond a Dallas, continuavano a gridare: 'Doc, non ci lascerà costruire un'auto solare?'" Lui cedette, ma si rese presto conto che gli studenti delle scuole superiori non sarebbero mai stati in grado di competere equamente contro le squadre universitarie perché mancavano delle competenze tecniche e delle risorse finanziarie disponibili per le università. Così nacque la Solar Car Challenge per studenti delle scuole superiori, con il programma educativo ufficialmente avviato nel 1993 e la prima competizione nazionale nel 1995.

Dal suo inizio, il programma ha coinvolto oltre 85.000 studenti in 39 stati e diversi paesi, tra cui Canada, Messico, Costa Rica, Spagna e Singapore. Attualmente ci sono oltre 260 progetti solari attivi nelle scuole superiori. L'evento alterna formati tra pista e attraversamento del paese, con l'evento di quest'anno che è una estenuante gara di 630 miglia attraverso il Texas. Il trekking di cinque giorni inizia il 19 luglio a Fort Worth e attraversa le città di Palestine, Round Rock, Fredericksburg e San Angelo, prima di finire a Fort Stockton. Lehman ha detto che i residenti delle città escono e festeggiano le squadre ogni volta che passano. "Non si tratta solo di costruire un'auto", ha sottolineato Lehman. "Si tratta di imparare a guidare ufficialmente quell'auto. In questo prossimo evento, una delle cose che ho predicato ai ragazzi è: prima di arrivare qui, devi mettere 500 miglia sulla tua auto. Devi sapere: si romperà? Devi sapere, anche se si rompe, lascia che si rompa nel tuo parcheggio così puoi ripararla."

La gara presenta tipicamente tre categorie di competizione: classica, avanzata e elettrico-solare, in cui le squadre gareggiano con veicoli elettrici che ricevono energia da stazioni solari fisse. La sfida di quest'anno introduce una nuova divisione: cruiser. In questa categoria, le squadre costruiscono veicoli a quattro posti con array solari integrati direttamente nella carrozzeria dell'auto. La decisione di creare una nuova divisione è nata da anni di persone che si chiedevano se le auto solari avrebbero mai assomigliato a vere automobili invece che a veicoli piatti e altamente aerodinamici con un guidatore spesso stipato sotto un ampio pannello solare. In effetti, molte delle auto assomigliano a malapena a qualcosa che riconosceresti come adatto alla strada, apparendo più come un mix tra astronavi futuristiche e go-kart high-tech. Lehman ha detto che gli organizzatori volevano che gli studenti costruissero veicoli a energia solare che assomigliassero a vere auto passeggeri, con celle solari