19 Temmuz'da, düzinelerce lise öğrencisi takımı, Teksas'ta Fort Worth'tan Fort Stockton'a beş günlük, 630 millik bir yol yarışına başlayacak. Ama bu sıradan bir yarış değil. Öğrenciler arabaları kendileri tasarlayıp inşa ediyor, hazır parçalar ve 3D baskılı malzemeler kullanıyor. Kazanan, en çok mil yapan takım oluyor. Ve Frankenstein benzeri araçlarına güç vermek için kullanabilecekleri tek yakıt, gökyüzünde asılı duran o akkor gaz kütlesinden geliyor: Güneş. Bu yıl, ülkenin dört bir yanından lise öğrencilerini en hızlı, en verimli güneş enerjili arabayı yapma hedefiyle bir araya getiren yıllık Solar Car Challenge'ın 30. yıldönümü. Yarış, 1993 yılında STEM'e uzun süredir ilgi duyan Teksaslı eğitimci Dr. Lehman Marks tarafından kuruldu. Öğrenciler bu mücadele sayesinde proje yönetimi, bütçeleme, bağış toplama ve mühendislik gibi çeşitli beceriler öğreniyor. Ama çoğunlukla, yarışa layık, umarım mesafeyi kat edebilecek bir güneş aracı inşa etmek zorundalar.

Lehman, Solar Car Challenge'ın 80'lerin sonu ve 90'ların başında STEM eğitiminin durumundan duyduğu hayal kırıklığından doğduğunu söyledi. O zamanlar, sadece ders kitaplarından öğrenmekten kopuk ve ilhamsız bir grup öğrencisi vardı ve ilgilerini canlandırmanın bir yolunu ararken, o zamanlar yepyeni bir yarışma için üniversite düzeyinde bir güneş arabası yapan Kuzey Teksas Üniversitesi'ndeki bir arkadaşından davet aldı. "Oraya gittik ve çocuklar güneş projesinin inceliğinden büyülenmişti," dedi bana. "Ve Desmond'dan Dallas'a kadar tüm yol boyunca bağırdılar, 'Doktor, lütfen bir güneş arabası yapmamıza izin verir misiniz?'" O da kabul etti, ancak lise öğrencilerinin üniversite takımlarına karşı adil bir şekilde rekabet edemeyeceklerini çabucak fark etti çünkü üniversitelerin sahip olduğu teknik uzmanlık ve mali kaynaklardan yoksundular. Böylece, lise öğrencileri için Solar Car Challenge doğdu; eğitim programı resmen 1993'te başladı ve ilk ulusal yarışma 1995'te yapıldı.

Kuruluşundan bu yana, program 39 eyalet ve Kanada, Meksika, Kosta Rika, İspanya ve Singapur dahil olmak üzere birden çok ülkede 85.000'den fazla öğrenciyi kapsadı. Şu anda 260'tan fazla aktif lise güneş projesi var. Etkinlik, pist ve kros formatları arasında dönüşümlü olarak yapılıyor; bu yılki etkinlik, Teksas boyunca yorucu bir 630 millik yarış. Beş günlük yolculuk 19 Temmuz'da Fort Worth'ta başlıyor ve Palestine, Round Rock, Fredericksburg ve San Angelo kasabalarından geçerek Fort Stockton'da sona eriyor. Lehman, kasaba sakinlerinin her geçişlerinde takımları kutlamak için dışarı çıktığını söyledi. "Sadece bir araba yapmak değil," diye vurguladı Lehman. "O arabayı resmi olarak sürmeyi öğrenmek. Bu yaklaşan etkinlikte, çocuklara vaaz ettiğim şeylerden biri, buraya gelmeden önce arabanıza 500 mil koymanız gerektiği. Kırılacak mı bilmeniz gerekiyor. Kırılsa bile, kendi otoparkınızda kırılsın ki onu tamir edebilesiniz."

Yarış tipik olarak üç kategori içerir: klasik, gelişmiş ve elektrik-güneş enerjisi; bu kategoride takımlar, sabit güneş enerjisi istasyonlarından enerji alan elektrikli araçlarla yarışır. Bu yılki mücadele yeni bir bölüm tanıtıyor: kruvazör. Bu kategoride takımlar, güneş panelleri doğrudan araba gövdesine entegre edilmiş dört kişilik araçlar inşa ediyor. Yeni bir bölüm oluşturma kararı, yıllardır insanların güneş arabalarının, sürücünün genellikle geniş bir güneş panelinin altına sıkıştığı düz, son derece aerodinamik araçlar yerine gerçek otomobillere benzeyip benzemeyeceğini sorgulamasından doğdu. Gerçekten de, arabaların çoğu yolculuğa uygun olarak tanıyacağınız hiçbir şeye benzemiyor; daha çok fütüristik uzay gemileri ile yüksek teknoloji ürünü go-kartların karışımı gibi görünüyor. Lehman, organizatörlerin öğrencilerin gerçek yolcu arabalarına benzeyen, güneş hücreleri entegre edilmiş güneş enerjili araçlar yapmasını istediğini söyledi.