19 जुलाई को, हाई स्कूल के छात्रों की दर्जनों टीमें टेक्सास में फोर्ट वर्थ से फोर्ट स्टॉकटन तक पांच दिवसीय, 630 मील की सड़क दौड़ शुरू करेंगी। लेकिन यह आपकी सामान्य प्रतियोगिता नहीं है। छात्र खुद कारों को डिजाइन और बनाते हैं, जिसमें वे बाजार से मिलने वाले पुर्जों और 3D प्रिंटेड सामग्री का उपयोग करते हैं। विजेता वह टीम होती है जो सबसे अधिक मील चलाती है। और उनके फ्रेंकस्टीन जैसे दिखने वाले वाहनों को चलाने के लिए एकमात्र ईंधन वह चमकती गैस है जो हमारे आसमान में लटकती है: सूरज। इस वर्ष वार्षिक सोलर कार चैलेंज की 30वीं वर्षगांठ है, एक प्रतियोगिता जो देश भर के हाई स्कूल के छात्रों को एक लक्ष्य के साथ एक साथ लाती है: सबसे तेज, सबसे कुशल सौर-संचालित कार बनाना। इस दौड़ की स्थापना 1993 में डॉ. लेहमैन मार्क्स ने की थी, जो एक टेक्सास शिक्षक हैं जिनकी STEM में लंबे समय से रुचि है। छात्र चैलेंज के माध्यम से कई कौशल सीखते हैं, जिनमें परियोजना प्रबंधन, बजट, फंडरेज़िंग और इंजीनियरिंग शामिल हैं। लेकिन मुख्य रूप से, उन्हें एक ऐसा सौर वाहन बनाना होता है जो दौड़ लगाने लायक हो और उम्मीद है कि दूरी तय कर सके।

लेहमैन ने कहा कि सोलर कार चैलेंज का जन्म 80 के दशक के अंत और 90 के दशक की शुरुआत में STEM शिक्षा की स्थिति से उनकी निराशा से हुआ। उस समय, उनके पास छात्रों का एक समूह था जो केवल पाठ्यपुस्तकों से सीखने से अरुचिकर और अप्रेरित थे, और उनकी रुचि जगाने का तरीका खोजते हुए, उन्होंने नॉर्थ टेक्सास विश्वविद्यालय के एक मित्र के निमंत्रण को स्वीकार किया, जो उस समय एक नई प्रतियोगिता के लिए एक कॉलेजिएट सौर कार बना रहे थे। "हम वहां गए और बच्चे सौर परियोजना की जटिलता से मंत्रमुग्ध हो गए," उन्होंने मुझे बताया। "और डेसमंड से डलास वापस जाते समय, वे चिल्लाते रहे, 'डॉक्टर, कृपया हमें एक सौर कार बनाने दें?'" वे मान गए, लेकिन जल्दी ही एहसास हुआ कि हाई स्कूल के छात्र कभी भी कॉलेज टीमों के खिलाफ उचित प्रतिस्पर्धा नहीं कर पाएंगे क्योंकि उनके पास विश्वविद्यालयों के लिए उपलब्ध तकनीकी विशेषज्ञता और वित्तीय संसाधनों की कमी थी। इस प्रकार, हाई स्कूल के छात्रों के लिए सोलर कार चैलेंज का जन्म हुआ, जिसका शैक्षिक कार्यक्रम आधिकारिक तौर पर 1993 में शुरू हुआ और पहली राष्ट्रीय प्रतियोगिता 1995 में हुई।

अपनी शुरुआत के बाद से, इस कार्यक्रम ने 39 राज्यों और कई देशों, जिनमें कनाडा, मैक्सिको, कोस्टा रिका, स्पेन और सिंगापुर शामिल हैं, में 85,000 से अधिक छात्रों को शामिल किया है। वर्तमान में 260 से अधिक सक्रिय हाई स्कूल सौर परियोजनाएं हैं। यह आयोजन ट्रैक और क्रॉस-कंट्री प्रारूपों के बीच वैकल्पिक होता है, इस वर्ष का आयोजन टेक्सास में एक कठिन, 630 मील की दौड़ है। पांच दिवसीय यात्रा 19 जुलाई को फोर्ट वर्थ से शुरू होती है और पैलेस्टाइन, राउंड रॉक, फ्रेडरिक्सबर्ग और सैन एंजेलो शहरों से होते हुए फोर्ट स्टॉकटन में समाप्त होती है। लेहमैन ने कहा कि शहर के निवासी हर बार जब टीमें गुजरती हैं तो बाहर आकर उनका जश्न मनाते हैं। "यह सिर्फ एक कार बनाना नहीं है," लेहमैन ने जोर देकर कहा। "यह सीखना है कि उस कार को आधिकारिक तौर पर कैसे चलाया जाए। इस आगामी कार्यक्रम में, मैं बच्चों को जो उपदेश दे रहा हूं उनमें से एक यह है कि यहां आने से पहले, आपको अपनी कार में 500 मील लगाने की जरूरत है। आपको जानना होगा, क्या यह टूटेगी? आपको जानना होगा, भले ही यह टूटे, इसे अपने पार्किंग स्थल में टूटने दें ताकि आप इसे ठीक कर सकें।"

दौड़ में आमतौर पर तीन श्रेणियां होती हैं: क्लासिक, एडवांस्ड और इलेक्ट्रिक-सोलर पावर, जिसमें टीमें स्थिर सौर ऊर्जा स्टेशनों से ऊर्जा प्राप्त करने वाले इलेक्ट्रिक वाहनों की दौड़ लगाती हैं। इस वर्ष के चैलेंज में एक नया डिवीजन पेश किया गया है: क्रूज़र। इस श्रेणी में, टीमें चार-सीटर वाहन बनाती हैं जिनमें सौर सरणियाँ सीधे कार के शरीर में एकीकृत होती हैं। एक नया डिवीजन बनाने का निर्णय वर्षों से लोगों के इस सवाल से उपजा कि क्या सौर कारें कभी वास्तविक ऑटोमोबाइल जैसी दिखेंगी, बजाय इसके कि वे सपाट, अत्यधिक वायुगतिकीय वाहन हों जिनमें ड्राइवर अक्सर एक चौड़े सौर पैनल के नीचे ठूंसा होता है। वास्तव में, कई कारें मुश्किल से कुछ ऐसी दिखती हैं जिसे आप सड़क के लिए योग्य मानेंगे, जो भविष्य के अंतरिक्ष यान और हाई-टेक गो-कार्ट के मिश्रण की तरह दिखती हैं। लेहमैन ने कहा कि आयोजक चाहते थे कि छात्र ऐसे सौर-संचालित वाहन बनाएं जो असली यात्री कारों की तरह दिखें, जिनमें सौर सेल हों।