No dia 19 de julho, dezenas de equipes de estudantes do ensino médio iniciarão uma corrida de cinco dias e 630 milhas de Fort Worth a Fort Stockton, no Texas. Mas esta não é uma competição comum. Os alunos projetam e constroem os próprios carros, usando peças prontas e materiais impressos em 3D. O vencedor é a equipe que acumular mais milhas percorridas. E o único combustível que podem usar para alimentar seus veículos com cara de Frankenstein vem daquela massa de gás incandescente que paira no céu: o Sol. Este ano é o 30º aniversário do Desafio Anual do Carro Solar, uma competição que reúne estudantes do ensino médio de todo o país com o objetivo de construir o carro solar mais rápido e eficiente. A corrida foi fundada em 1993 pelo Dr. Lehman Marks, um educador do Texas com um longo interesse em STEM. Os alunos aprendem várias habilidades através do desafio, incluindo gerenciamento de projetos, orçamento, captação de recursos e engenharia. Mas, principalmente, eles têm que construir um veículo solar digno de corrida que possa percorrer a distância.

Lehman disse que o Desafio do Carro Solar nasceu de sua frustração com o estado do ensino de STEM no final dos anos 80 e início dos anos 90. Na época, ele tinha um grupo de alunos desinteressados e desinspirados por aprender apenas com livros didáticos e, buscando uma maneira de despertar seu interesse, aceitou um convite de um amigo da Universidade do Norte do Texas, que estava construindo um carro solar universitário para o que era então uma competição novinha em folha. "Fomos até lá e as crianças ficaram hipnotizadas pela complexidade do projeto solar", ele me disse. "E durante todo o caminho de volta de Desmond para Dallas, eles gritavam: 'Doutor, por favor, nos deixe construir um carro solar?'" Ele cedeu, mas rapidamente percebeu que os estudantes do ensino médio nunca seriam capazes de competir de forma justa contra equipes universitárias porque não tinham a experiência técnica e os recursos financeiros disponíveis para as universidades. Assim, nasceu o Desafio do Carro Solar para estudantes do ensino médio, com o programa educacional começando oficialmente em 1993 e a primeira competição nacional em 1995.

Desde o seu início, o programa envolveu mais de 85.000 estudantes em 39 estados e vários países, incluindo Canadá, México, Costa Rica, Espanha e Cingapura. Atualmente, existem mais de 260 projetos ativos de carros solares no ensino médio. O evento alterna formatos entre pista e travessia do país, sendo o evento deste ano uma exaustiva corrida de 630 milhas pelo Texas. A jornada de cinco dias começa em 19 de julho em Fort Worth e passa pelas cidades de Palestine, Round Rock, Fredericksburg e San Angelo, antes de terminar em Fort Stockton. Lehman disse que os moradores das cidades saem para comemorar as equipes cada vez que passam. "Não é apenas construir um carro", enfatizou Lehman. "É aprender a dirigir oficialmente esse carro. Neste próximo evento, uma das coisas que tenho pregado para as crianças é: antes de chegar aqui, você precisa colocar 500 milhas no seu carro. Você precisa saber: ele vai quebrar? Você precisa saber, mesmo que quebre, deixe quebrar no seu próprio estacionamento para que você possa consertá-lo."

A corrida normalmente apresenta três categorias de competição: clássico, avançado e elétrico-solar, na qual as equipes correm veículos elétricos que recebem energia de estações solares fixas. O desafio deste ano introduz uma nova divisão: cruiser. Nesta categoria, as equipes constroem veículos de quatro lugares com painéis solares integrados diretamente na carroceria do carro. A decisão de criar uma nova divisão nasceu de anos de pessoas questionando se os carros solares algum dia se assemelhariam a automóveis reais, em vez de veículos planos e altamente aerodinâmicos, com um motorista muitas vezes espremido sob um amplo painel solar. De fato, muitos dos carros mal se parecem com algo que você reconheceria como digno de estrada, parecendo mais uma mistura entre naves espaciais futuristas e karts de alta tecnologia. Lehman disse que os organizadores queriam que os alunos construíssem veículos movidos a energia solar que se parecessem com carros de passageiros reais, com células solares.