Le 19 juillet, des dizaines d'équipes de lycéens entameront une course routière de cinq jours et 630 milles, de Fort Worth à Fort Stockton au Texas. Mais ce n'est pas une compétition ordinaire. Les élèves conçoivent et construisent eux-mêmes les voitures, en utilisant des pièces standard et des matériaux imprimés en 3D. Le gagnant est l'équipe qui accumule le plus de milles parcourus. Et le seul carburant qu'ils peuvent utiliser pour alimenter leurs véhicules dignes de Frankenstein provient de cette masse de gaz incandescent qui pend dans notre ciel : le Soleil. Cette année marque le 30e anniversaire du Solar Car Challenge, un concours qui réunit des lycéens de tout le pays avec un seul objectif : construire la voiture solaire la plus rapide et la plus efficace. La course a été fondée en 1993 par le Dr Lehman Marks, un éducateur texan passionné de STEM depuis longtemps. Les élèves acquièrent diverses compétences grâce à ce défi, notamment la gestion de projet, la budgétisation, la collecte de fonds et l'ingénierie. Mais surtout, ils doivent construire un véhicule solaire digne de course qui pourra, espérons-le, parcourir la distance.

Lehman a déclaré que le Solar Car Challenge est né de sa frustration face à l'état de l'éducation STEM à la fin des années 80 et au début des années 90. À l'époque, il avait un groupe d'élèves désengagés et peu inspirés par l'apprentissage uniquement à partir de manuels scolaires. Cherchant un moyen de susciter leur intérêt, il a accepté une invitation d'un ami à l'Université du North Texas, qui construisait une voiture solaire universitaire pour ce qui était alors une toute nouvelle compétition. « Nous sommes allés là-bas et les enfants étaient tout simplement fascinés par la complexité du projet solaire », m'a-t-il confié. « Et tout le long du retour de Desmond à Dallas, ils n'arrêtaient pas de crier : "Doc, s'il vous plaît, laissez-nous construire une voiture solaire ?" » Il a cédé, mais a rapidement réalisé que les lycéens ne pourraient jamais rivaliser équitablement avec les équipes universitaires car ils manquaient de l'expertise technique et des ressources financières disponibles dans les universités. Ainsi, le Solar Car Challenge pour les lycéens est né, le programme éducatif ayant officiellement débuté en 1993 et la première compétition nationale en 1995.

Depuis sa création, le programme a impliqué plus de 85 000 élèves dans 39 États et plusieurs pays, dont le Canada, le Mexique, le Costa Rica, l'Espagne et Singapour. Il existe actuellement plus de 260 projets solaires actifs dans les lycées. L'événement alterne entre des formats sur piste et à travers le pays, cette année étant une épuisante course de 630 milles à travers le Texas. Le périple de cinq jours commence le 19 juillet à Fort Worth et traverse les villes de Palestine, Round Rock, Fredericksburg et San Angelo, avant de se terminer à Fort Stockton. Lehman a déclaré que les habitants des villes viennent célébrer les équipes à chaque passage. « Il ne s'agit pas seulement de construire une voiture », a insisté Lehman. « Il s'agit d'apprendre à conduire officiellement cette voiture. Lors de ce prochain événement, l'une des choses que je prêche aux enfants est : avant d'arriver ici, vous devez avoir parcouru 500 milles avec votre voiture. Vous devez savoir : va-t-elle tomber en panne ? Vous devez savoir, même si elle tombe en panne, qu'elle tombe en panne dans votre propre parking pour que vous puissiez la réparer. »

La course propose généralement trois catégories de compétition : classique, avancée et électrique-solaire, où les équipes courent avec des véhicules électriques alimentés par des stations solaires fixes. Cette année, le défi introduit une nouvelle division : croisière. Dans cette catégorie, les équipes construisent des véhicules à quatre places avec des panneaux solaires intégrés directement dans la carrosserie. La décision de créer une nouvelle division est née d'années de questions sur la possibilité que les voitures solaires ressemblent un jour à de véritables automobiles, plutôt qu'à des véhicules plats et très aérodynamiques où le conducteur est souvent entassé sous un large panneau solaire. En effet, beaucoup de voitures ressemblent à peine à quelque chose que l'on reconnaîtrait comme apte à la route, apparaissant plutôt comme un mélange entre un vaisseau spatial futuriste et un kart de course high-tech. Lehman a déclaré que les organisateurs voulaient que les élèves construisent des véhicules solaires qui ressemblent à de vraies voitures de tourisme, avec des cellules solaires