19 июля десятки команд старшеклассников начнут пятидневную гонку на 630 миль от Форт-Уэрта до Форт-Стоктона в Техасе. Но это не обычное соревнование. Ученики сами проектируют и строят автомобили, используя стандартные детали и материалы, напечатанные на 3D-принтере. Победителем становится команда, которая проедет больше всего миль. И единственное топливо, которое можно использовать для питания этих франкенштейновских машин, — это раскалённый газ, висящий в небе: Солнце. В этом году исполняется 30 лет ежегодному Solar Car Challenge — соревнованию, которое собирает старшеклассников со всей страны с одной целью: построить самый быстрый и эффективный солнечный автомобиль. Гонка была основана в 1993 году доктором Леманом Марксом, техасским педагогом, давно интересующимся STEM. Участники приобретают множество навыков, включая управление проектами, бюджетирование, фандрайзинг и инженерию. Но главное — им нужно построить гоночный солнечный автомобиль, способный преодолеть дистанцию.

Леман рассказал, что Solar Car Challenge родился из его разочарования состоянием STEM-образования в конце 80-х — начале 90-х. Тогда у него была группа учеников, которые были оторваны от учёбы и не вдохновлялись учебниками. В поисках способа зажечь их интерес он принял приглашение друга из Университета Северного Техаса, который строил студенческий солнечный автомобиль для тогда ещё нового соревнования. «Мы поехали туда, и дети были просто загипнотизированы сложностью солнечного проекта, — рассказал он мне. — И всю дорогу обратно из Дезмота в Даллас они кричали: «Док, ну пожалуйста, дайте нам построить солнечную машину!» Он сдался, но быстро понял, что старшеклассники никогда не смогут честно соревноваться с университетскими командами из-за нехватки технических знаний и финансовых ресурсов. Так родился Solar Car Challenge для старшеклассников: образовательная программа официально стартовала в 1993 году, а первое национальное соревнование прошло в 1995-м.

С момента основания программа охватила более 85 000 учеников в 39 штатах и нескольких странах, включая Канаду, Мексику, Коста-Рику, Испанию и Сингапур. В настоящее время активно более 260 школьных солнечных проектов. Мероприятие чередует форматы: трековые и кросс-кантри гонки. В этом году — изнурительная 630-мильная гонка через Техас. Пятидневный маршрут начинается 19 июля в Форт-Уэрте и проходит через города Пэлестайн, Раунд-Рок, Фредериксберг и Сан-Анджело, финишируя в Форт-Стоктоне. Леман сказал, что жители городов выходят и празднуют вместе с командами каждый раз, когда те проезжают. «Это не просто постройка машины, — подчеркнул Леман. — Это обучение тому, как официально управлять этой машиной. В предстоящем событии я проповедую детям: прежде чем приехать сюда, вы должны накатать на своей машине 500 миль. Вы должны знать, сломается ли она? Вы должны знать: даже если она сломается, пусть ломается на вашей собственной парковке, чтобы вы могли её починить».

Гонка обычно включает три категории: классическую, продвинутую и электрическую на солнечных батареях, где команды соревнуются на электромобилях, получающих энергию от стационарных солнечных станций. В этом году вводится новая категория: круизер. В ней команды строят четырёхместные автомобили с солнечными панелями, интегрированными прямо в кузов. Решение создать новую категорию родилось из многолетних вопросов: будут ли солнечные автомобили когда-нибудь похожи на настоящие машины, а не на плоские, аэродинамические конструкции с водителем, втиснутым под широкую солнечную панель. Действительно, многие машины едва напоминают то, что можно назвать пригодным для дорог, скорее походя на смесь футуристических космических кораблей и высокотехнологичных картов. Леман сказал, что организаторы хотели, чтобы ученики строили солнечные автомобили, похожие на настоящие пассажирские машины, с солнечными элементами.