Am 19. Juli starten Dutzende Teams von Highschool-Schülern ein fünftägiges, 630 Meilen langes Straßenrennen von Fort Worth nach Fort Stockton in Texas. Aber das ist kein gewöhnlicher Wettbewerb. Die Schüler entwerfen und bauen die Autos selbst, mit handelsüblichen Teilen und 3D-gedruckten Materialien. Gewinner ist das Team, das die meisten gefahrenen Meilen sammelt. Und der einzige Treibstoff, den sie für ihre Frankenstein-artigen Gefährte nutzen dürfen, stammt von jener glühenden Gasmasse, die an unserem Himmel hängt: der Sonne. Dieses Jahr feiert die jährliche Solar Car Challenge ihr 30-jähriges Jubiläum – ein Wettbewerb, der Highschool-Schüler aus dem ganzen Land mit dem einen Ziel zusammenbringt, das schnellste, effizienteste Solarauto zu bauen. Das Rennen wurde 1993 von Dr. Lehman Marks ins Leben gerufen, einem texanischen Pädagogen mit langjährigem Interesse an MINT. Die Schüler lernen durch die Herausforderung eine Vielzahl von Fähigkeiten, darunter Projektmanagement, Budgetierung, Spendensammlung und Ingenieurwesen. Aber vor allem müssen sie ein renntaugliches Solarfahrzeug bauen, das hoffentlich die Strecke schafft.

Lehman sagte, die Solar Car Challenge sei aus seiner Frustration über den Zustand der MINT-Bildung in den späten 80ern und frühen 90ern entstanden. Damals hatte er eine Gruppe von Schülern, die desinteressiert und uninspiriert waren, nur aus Lehrbüchern zu lernen. Auf der Suche nach einem Weg, ihr Interesse zu wecken, nahm er eine Einladung eines Freundes an der University of North Texas an, der ein studentisches Solarauto für einen damals brandneuen Wettbewerb baute. „Wir fuhren hinauf und die Kinder waren einfach fasziniert von der Komplexität des Solarprojekts“, erzählte er mir. „Und auf dem ganzen Rückweg von Desmond nach Dallas riefen sie immer wieder: ‚Doc, lassen Sie uns bitte ein Solarauto bauen?‘“ Er gab nach, erkannte aber schnell, dass Highschool-Schüler niemals fair gegen College-Teams antreten könnten, da ihnen das technische Know-how und die finanziellen Ressourcen der Universitäten fehlten. So entstand die Solar Car Challenge für Highschool-Schüler, mit dem offiziellen Start des Bildungsprogramms 1993 und dem ersten nationalen Wettbewerb 1995.

Seit ihrer Gründung hat das Programm über 85.000 Schüler in 39 Bundesstaaten und mehreren Ländern erreicht, darunter Kanada, Mexiko, Costa Rica, Spanien und Singapur. Derzeit gibt es über 260 aktive Highschool-Solarprojekte. Die Veranstaltung wechselt zwischen Rennstrecken- und Überlandformaten; das diesjährige Event ist ein anstrengendes 630-Meilen-Rennen quer durch Texas. Der fünftägige Treck beginnt am 19. Juli in Fort Worth und führt durch die Städte Palestine, Round Rock, Fredericksburg und San Angelo, bevor er in Fort Stockton endet. Lehman sagte, die Bewohner der Städte kämen heraus und feierten die Teams jedes Mal, wenn sie durchkämen. „Es geht nicht nur darum, ein Auto zu bauen“, betonte Lehman. „Es geht darum, zu lernen, wie man dieses Auto offiziell fährt. Bei diesem kommenden Event predige ich den Kindern unter anderem: Bevor ihr überhaupt hierherkommt, müsst ihr 500 Meilen in eurem Auto zurücklegen. Ihr müsst wissen: Wird es kaputtgehen? Ihr müsst wissen: Selbst wenn es kaputtgeht, lasst es auf eurem eigenen Parkplatz kaputtgehen, damit ihr es reparieren könnt.“

Das Rennen umfasst typischerweise drei Wettbewerbskategorien: Classic, Advanced und Electric-Solar Power, bei denen die Teams Elektrofahrzeuge fahren, die Energie von stationären Solarkraftwerken beziehen. Die diesjährige Challenge führt eine neue Division ein: Cruiser. In dieser Kategorie bauen Teams viersitzige Fahrzeuge mit Solarzellen, die direkt in die Karosserie integriert sind. Die Entscheidung für eine neue Division entstand aus jahrelangen Fragen, ob Solarautos jemals echten Automobilen ähneln würden, statt flachen, hoch aerodynamischen Fahrzeugen, bei denen der Fahrer oft unter einem breiten Solarpanel eingepfercht ist. Tatsächlich ähneln viele der Autos kaum etwas, das man als straßentauglich erkennen würde, und wirken eher wie eine Mischung aus futuristischen Raumfahrzeugen und Hightech-Gokarts. Lehman sagte, die Organisatoren wollten, dass die Schüler solarbetriebene Fahrzeuge bauen, die wie echte Personenkraftwagen aussehen, mit Solarzellen