7월 19일, 수십 팀의 고등학생들이 텍사스주 포트워스에서 포트스탁턴까지 5일간 630마일의 로드 레이스를 시작합니다. 하지만 이는 전형적인 경주가 아닙니다. 학생들은 시판 부품과 3D 프린팅 재료를 사용해 직접 자동차를 설계하고 제작합니다. 승자는 가장 많은 마일을 주행한 팀입니다. 그리고 이 프랑켄슈타인 같은 차량을 움직이는 유일한 연료는 하늘에 매달린 백열 가스 덩어리, 바로 태양입니다. 올해는 연례 태양광 자동차 챌린지(Solar Car Challenge)의 30주년입니다. 이 대회는 전국 각지의 고등학생들이 모여 가장 빠르고 효율적인 태양광 자동차를 만드는 것을 목표로 합니다. 이 경주는 STEM에 오랜 관심을 가진 텍사스 교육자 Dr. Lehman Marks가 1993년에 창설했습니다. 학생들은 챌린지를 통해 프로젝트 관리, 예산 편성, 기금 모금, 엔지니어링 등 다양한 기술을 배웁니다. 하지만 무엇보다도, 그들은 거리를 달릴 수 있는 경주용 태양광 차량을 만들어야 합니다.

Lehman은 태양광 자동차 챌린지가 80년대 후반과 90년대 초반 STEM 교육의 현실에 대한 좌절에서 탄생했다고 말했습니다. 당시 그는 교과서로만 배우는 것에 흥미를 잃고 의욕이 없는 학생들을 가르치고 있었고, 그들의 관심을 불러일으킬 방법을 찾던 중 노스텍사스 대학의 친구로부터 초대를 받았습니다. 그 친구는 당시 막 시작된 대학생 태양광 자동차 경주를 위해 차량을 제작 중이었습니다. "우리가 거기에 갔을 때 아이들은 태양광 프로젝트의 정교함에 완전히 매료되었어요," 그가 저에게 말했습니다. "그리고 데스먼드에서 댈러스로 돌아오는 내내 그들은 '박사님, 저희도 태양광 자동차 만들게 해주세요!'라고 소리쳤어요." 그는 결국 허락했지만, 고등학생들이 대학 팀과 공정하게 경쟁할 수 없다는 것을 곧 깨달았습니다. 기술적 전문성과 재정적 자원이 부족했기 때문입니다. 그래서 고등학생을 위한 태양광 자동차 챌린지가 탄생했고, 교육 프로그램은 1993년에 공식 시작되었으며 첫 전국 대회는 1995년에 열렸습니다.

시작 이후로 이 프로그램은 39개 주와 캐나다, 멕시코, 코스타리카, 스페인, 싱가포르 등 여러 국가에서 85,000명 이상의 학생들을 참여시켰습니다. 현재 260개 이상의 활성 고등학교 태양광 프로젝트가 있습니다. 이 행사는 트랙 경주와 크로스컨트리 형식을 번갈아 가며 진행되며, 올해는 텍사스를 가로지르는 혹독한 630마일 경주입니다. 5일간의 여정은 7월 19일 포트워스에서 시작하여 팔레스타인, 라운드록, 프레더릭스버그, 샌앤젤로를 거쳐 포트스탁턴에서 끝납니다. Lehman은 마을 주민들이 팀이 지나갈 때마다 나와서 축하한다고 말했습니다. "단지 자동차를 만드는 것만이 아닙니다," Lehman이 강조했습니다. "그 차를 공식적으로 운전하는 방법을 배우는 것입니다. 이번 행사에서 제가 아이들에게 강조하는 것 중 하나는, 여기에 오기 전에 차에 500마일을 주행해보라는 것입니다. 고장 나는지 알아야 합니다. 고장 나더라도 주차장에서 고장 나서 고칠 수 있도록 해야 합니다."

경주는 일반적으로 세 가지 카테고리로 나뉩니다: 클래식, 어드밴스드, 전기-태양광 파워(고정 태양광 발전소에서 에너지를 받는 전기차). 올해 챌린지는 새로운 부문인 크루저를 도입합니다. 이 카테고리에서 팀은 태양광 패널이 차체에 직접 통합된 4인승 차량을 제작합니다. 새로운 부문을 만들기로 한 결정은 태양광 자동차가 평평하고 공기역학적인 차량에 운전자가 넓은 태양광 패널 아래에 비좁게 들어가는 모습을 벗어나 실제 자동차처럼 보일 수 있을지에 대한 오랜 의문에서 비롯되었습니다. 실제로 많은 차량은 도로 주행이 가능하다고 인식할 만한 것과는 거리가 멀며, 미래형 우주선과 첨단 고카트를 섞어 놓은 듯한 모습입니다. Lehman은 주최 측이 학생들이 실제 승용차처럼 보이는 태양광 자동차를 만들기를 원했다고 말했습니다.