Pe 19 iulie, zeci de echipe de elevi de liceu vor începe o cursă rutieră de cinci zile și 630 de mile, de la Fort Worth la Fort Stockton, în Texas. Dar aceasta nu este o competiție obișnuită. Elevii proiectează și construiesc singuri mașinile, folosind piese standard și materiale imprimate 3D. Câștigătoarea este echipa care acumulează cei mai mulți mile parcurși. Iar singurul combustibil pe care îl pot folosi pentru a-și alimenta vehiculele cu aspect de Frankenstein provine de la acea masă de gaz incandescent care atârnă pe cerul nostru: Soarele. Anul acesta se împlinesc 30 de ani de la înființarea Solar Car Challenge, o competiție care reunește elevi de liceu din toată țara cu un singur scop: să construiască cea mai rapidă și mai eficientă mașină solară. Cursa a fost fondată în 1993 de Dr. Lehman Marks, un educator texan cu un interes de lungă durată pentru știință, tehnologie, inginerie și matematică (STEM). Prin această provocare, elevii învață o varietate de abilități, inclusiv management de proiect, bugetare, strângere de fonduri și inginerie. Dar, mai ales, trebuie să construiască un vehicul solar demn de cursă care să poată, sperăm, parcurge distanța.

Lehman a spus că Solar Car Challenge s-a născut din frustrarea sa față de starea educației STEM la sfârșitul anilor '80 și începutul anilor '90. La acea vreme, avea un grup de elevi care erau dezinteresați și neinspirați de învățarea exclusiv din manuale și, căutând o modalitate de a le stârni interesul, a acceptat o invitație de la un prieten de la Universitatea din North Texas, care construia o mașină solară universitară pentru ceea ce era atunci o competiție nou-nouță. „Ne-am dus acolo și copiii erau fascinați de complexitatea proiectului solar”, mi-a spus el. „Și tot drumul înapoi de la Desmond la Dallas, strigau: „Doc, nu ne lași să construim o mașină solară?”” A cedat, dar și-a dat seama repede că elevii de liceu nu ar putea concura niciodată corect împotriva echipelor universitare, deoarece le lipseau expertiza tehnică și resursele financiare disponibile universităților. Astfel, s-a născut Solar Car Challenge pentru elevii de liceu, programul educațional lansându-se oficial în 1993, iar prima competiție națională în 1995.

De la începuturi, programul a implicat peste 85.000 de elevi din 39 de state și mai multe țări, inclusiv Canada, Mexic, Costa Rica, Spania și Singapore. În prezent, există peste 260 de proiecte solare active în licee. Evenimentul alternează între formate pe pistă și cross-country, evenimentul din acest an fiind o cursă epuizantă de 630 de mile prin Texas. Traseul de cinci zile începe pe 19 iulie în Fort Worth și trece prin orașele Palestine, Round Rock, Fredericksburg și San Angelo, înainte de a se termina în Fort Stockton. Lehman a spus că locuitorii orașelor ies și sărbătoresc echipele de fiecare dată când trec. „Nu este doar construirea unei mașini”, a subliniat Lehman. „Este vorba de a învăța cum să conduci oficial acea mașină. La acest eveniment viitor, unul dintre lucrurile pe care le predic copiilor este: înainte de a ajunge aici, trebuie să puneți 500 de mile în mașina voastră. Trebuie să știți, se va strica? Trebuie să știți, chiar dacă se strică, lăsați-o să se strice în propria parcare, ca să o puteți repara.”

Cursa include de obicei trei categorii de competiție: clasic, avansat și electric-solar, în care echipele concurează cu vehicule electrice care primesc energie de la stații solare fixe. Provocarea din acest an introduce o nouă divizie: cruiser. În această categorie, echipele construiesc vehicule cu patru locuri, cu panouri solare integrate direct în caroseria mașinii. Decizia de a crea o nouă divizie s-a născut din ani de întrebări dacă mașinile solare vor semăna vreodată cu automobilele reale, în loc de vehicule plate, foarte aerodinamice, cu un șofer adesea înghesuit sub un panou solar lat. Într-adevăr, multe dintre mașini abia dacă seamănă cu ceva ce ai recunoaște ca fiind demn de drum, părând mai degrabă un amestec între nave spațiale futuriste și go-kart-uri high-tech. Lehman a spus că organizatorii au vrut ca elevii să construiască vehicule solare care să arate ca mașini reale de pasageri, cu celule solare