في 19 يوليو، ستنطلق عشرات الفرق من طلاب المدارس الثانوية في سباق طريق لمدة خمسة أيام ومسافة 630 ميلاً من فورت وورث إلى فورت ستوكتون في تكساس. لكن هذه ليست مسابقة عادية. فالطلاب يصممون ويبنون السيارات بأنفسهم، باستخدام قطع جاهزة ومواد مطبوعة بتقنية ثلاثية الأبعاد. والفائز هو الفريق الذي يجمع أكبر عدد من الأميال المقطوعة. والوقود الوحيد الذي يمكنهم استخدامه لتشغيل مركباتهم التي تشبه فرانكنشتاين يأتي من تلك الكتلة الغازية المتوهجة التي تعلق في سمائنا: الشمس. هذا العام هو الذكرى الثلاثين لتحدي السيارات الشمسية السنوي، وهي مسابقة تجمع طلاب المدارس الثانوية من جميع أنحاء البلاد بهدف واحد: بناء أسرع وأكثر سيارة تعمل بالطاقة الشمسية كفاءة. تأسس السباق في عام 1993 على يد الدكتور ليمان ماركس، معلم تكساسي لديه اهتمام طويل الأمد بالعلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات. يتعلم الطلاب مجموعة متنوعة من المهارات من خلال التحدي، بما في ذلك إدارة المشاريع، والميزانية، وجمع التبرعات، والهندسة. لكن في الغالب، عليهم بناء سيارة شمسية قادرة على السباق ويمكنها قطع المسافة.

قال ليمان إن تحدي السيارات الشمسية وُلد من إحباطه من حالة تعليم العلوم والتكنولوجيا والهندسة والرياضيات في أواخر الثمانينيات وأوائل التسعينيات. في ذلك الوقت، كان لديه مجموعة من الطلاب غير منخرطين وغير ملهمين بالتعلم فقط من الكتب المدرسية، وبحثًا عن طريقة لإثارة اهتمامهم، قبل دعوة من صديق في جامعة شمال تكساس، الذي كان يبني سيارة شمسية جامعية لمسابقة جديدة آنذاك. قال لي: "ذهبنا إلى هناك وكان الأطفال مذهولين تمامًا من تعقيد المشروع الشمسي. وفي طريق العودة من ديزموند إلى دالاس، ظلوا يصرخون: 'دوك، ألن تسمح لنا ببناء سيارة شمسية؟'" استسلم، لكنه سرعان ما أدرك أن طلاب المدارس الثانوية لن يتمكنوا أبدًا من المنافسة بشكل عادل ضد فرق الجامعات لأنهم يفتقرون إلى الخبرة التقنية والموارد المالية المتاحة للجامعات. وهكذا، وُلد تحدي السيارات الشمسية لطلاب المدارس الثانوية، مع انطلاق البرنامج التعليمي رسميًا في عام 1993 وأول مسابقة وطنية في عام 1995.

منذ انطلاقه، شارك في البرنامج أكثر من 85,000 طالب عبر 39 ولاية وعدة دول، بما في ذلك كندا والمكسيك وكوستاريكا وإسبانيا وسنغافورة. يوجد حاليًا أكثر من 260 مشروع سيارة شمسية نشط في المدارس الثانوية. يتناوب الحدث بين تنسيقات على المسار وعبر البلاد، مع حدث هذا العام الذي يمثل سباقًا شاقًا لمسافة 630 ميلاً عبر تكساس. تبدأ الرحلة التي تستغرق خمسة أيام في 19 يوليو في فورت وورث وتمر عبر بلدات فلسطين وراوند روك وفريدريكسبيرغ وسان أنجيلو، قبل أن تنتهي في فورت ستوكتون. قال ليمان إن سكان البلدة يخرجون ويحتفلون بالفرق في كل مرة يمرون بها. وأكد ليمان: "الأمر لا يتعلق فقط ببناء سيارة. إنه يتعلق بتعلم كيفية قيادة تلك السيارة رسميًا. في هذا الحدث القادم، أحد الأشياء التي كنت أعظ بها الأطفال هو، قبل أن تصل إلى هنا، تحتاج إلى وضع 500 ميل في سيارتك. تحتاج إلى معرفة، هل ستنكسر؟ تحتاج إلى معرفة، حتى لو انكسرت، دعها تنكسر في موقف السيارات الخاص بك حتى تتمكن من إصلاحها."

يضم السباق عادةً ثلاث فئات من المنافسة: الكلاسيكية، والمتقدمة، والطاقة الشمسية الكهربائية، حيث تتنافس الفرق بمركبات كهربائية تتلقى الطاقة من محطات طاقة شمسية ثابتة. يقدم تحدي هذا العام قسمًا جديدًا: الطراد. في هذه الفئة، تبني الفرق مركبات بأربعة مقاعد مع ألواح شمسية مدمجة مباشرة في هيكل السيارة. وُلد قرار إنشاء قسم جديد من سنوات من التساؤل عما إذا كانت السيارات الشمسية ستشبه السيارات الحقيقية بدلاً من المركبات المسطحة والديناميكية الهوائية العالية التي غالبًا ما يكون السائق محشورًا أسفل لوح شمسي عريض. في الواقع، بالكاد تشبه العديد من السيارات أي شيء يمكن التعرف عليه كصالحة للطرق، بل تبدو أشبه بمزيج بين مركبات فضائية مستقبلية وعربات غولف عالية التقنية. قال ليمان إن المنظمين أرادوا من الطلاب بناء مركبات تعمل بالطاقة الشمسية تشبه السيارات الحقيقية، مع خلايا شمسية