El 19 de julio, docenas de equipos de estudiantes de secundaria comenzarán una carrera de carretera de cinco días y 630 millas desde Fort Worth hasta Fort Stockton en Texas. Pero esto no es un concurso típico. Los estudiantes diseñan y construyen los autos ellos mismos, usando piezas estándar y materiales impresos en 3D. El ganador es el equipo que acumula la mayor cantidad de millas recorridas. Y el único combustible que pueden usar para alimentar sus vehículos de aspecto Frankenstein proviene de esa masa de gas incandescente que cuelga en nuestro cielo: el Sol. Este año es el 30 aniversario del Desafío Anual del Coche Solar, un concurso que reúne a estudiantes de secundaria de todo el país con el único objetivo de construir el coche solar más rápido y eficiente. La carrera fue fundada en 1993 por el Dr. Lehman Marks, un educador de Texas con un interés de larga data en STEM. Los estudiantes aprenden una variedad de habilidades a través del desafío, incluyendo gestión de proyectos, presupuestos, recaudación de fondos e ingeniería. Pero principalmente, tienen que construir un vehículo solar digno de carrera que pueda, con suerte, recorrer la distancia.

Lehman dijo que el Desafío del Coche Solar nació de su frustración con el estado de la educación STEM a finales de los 80 y principios de los 90. En ese momento, tenía un grupo de estudiantes que estaban desconectados y desmotivados por aprender solo de libros de texto, y buscando una manera de despertar su interés, aceptó una invitación de un amigo en la Universidad del Norte de Texas, que estaba construyendo un coche solar universitario para lo que entonces era una competencia completamente nueva. "Fuimos allí y los niños quedaron fascinados por la complejidad del proyecto solar", me dijo. "Y durante todo el camino de regreso de Desmond a Dallas, no paraban de gritar: 'Doc, ¿por favor nos deja construir un coche solar?'" Él cedió, pero rápidamente se dio cuenta de que los estudiantes de secundaria nunca podrían competir justamente contra equipos universitarios porque carecían de la experiencia técnica y los recursos financieros disponibles para las universidades. Así nació el Desafío del Coche Solar para estudiantes de secundaria, con el programa educativo comenzando oficialmente en 1993 y la primera competencia nacional en 1995.

Desde su inicio, el programa ha involucrado a más de 85,000 estudiantes en 39 estados y varios países, incluyendo Canadá, México, Costa Rica, España y Singapur. Actualmente hay más de 260 proyectos solares activos en escuelas secundarias. El evento alterna formatos entre pista y campo traviesa, siendo el de este año una agotadora carrera de 630 millas a través de Texas. La travesía de cinco días comienza el 19 de julio en Fort Worth y viaja a través de las ciudades de Palestine, Round Rock, Fredericksburg y San Angelo, antes de terminar en Fort Stockton. Lehman dijo que los residentes de las ciudades salen a celebrar a los equipos cada vez que pasan. "No se trata solo de construir un coche", enfatizó Lehman. "Se trata de aprender a conducir oficialmente ese coche. En este próximo evento, una de las cosas que he estado predicando a los niños es que, antes de llegar aquí, necesitan poner 500 millas en su coche. Necesitan saber, ¿se romperá? Necesitan saber, incluso si se rompe, que se rompa en su propio estacionamiento para que puedan arreglarlo".

La carrera típicamente presenta tres categorías de competencia: clásica, avanzada y eléctrico-solar, en la que los equipos corren vehículos eléctricos que reciben energía de estaciones solares fijas. El desafío de este año introduce una nueva división: crucero. En esta categoría, los equipos construyen vehículos de cuatro asientos con paneles solares integrados directamente en la carrocería del coche. La decisión de crear una nueva división nació de años de gente preguntándose si los coches solares alguna vez se parecerían a automóviles reales en lugar de vehículos planos y altamente aerodinámicos con un conductor a menudo metido debajo de un amplio panel solar. De hecho, muchos de los coches apenas se parecen a algo que reconocerías como apto para carretera, pareciendo más una mezcla entre naves espaciales futuristas y karts de alta tecnología. Lehman dijo que los organizadores querían que los estudiantes construyeran vehículos solares que se parecieran a coches de pasajeros reales, con células solares