7月19日、数十チームの高校生たちがテキサス州フォートワースからフォートストックトンまでの5日間、630マイルのロードレースを開始する。だが、これは普通のコンテストではない。生徒たちは市販部品と3Dプリント素材を使って自ら車を設計・製作する。勝者は最も多くの走行マイルを積んだチームだ。そして、フランケンシュタインのような見た目の車両を動かす唯一の燃料は、空に浮かぶあの白熱ガスの塊、太陽だ。今年は年次恒例のソーラーカーチャレンジの30周年。このコンテストは、全国から高校生を集め、最速で最も効率的な太陽光発電車を造るという唯一の目標のもとに結集する。レースは1993年、STEM教育に長年関心を持つテキサスの教育者、レーマン・マークス博士によって創設された。生徒たちはチャレンジを通じて、プロジェクト管理、予算編成、資金調達、エンジニアリングなど様々なスキルを学ぶ。しかし何より、レースに耐えうる太陽光車両を造り、できれば完走しなければならない。

レーマン氏によると、ソーラーカーチャレンジは80年代後半から90年代初頭のSTEM教育の現状に対する彼のフラストレーションから生まれた。当時、彼は教科書だけの学習にやる気を失い、刺激を受けていない生徒たちを抱えており、彼らの興味を引き出す方法を模索していた。そんな折、ノーステキサス大学の友人から招待を受け、当時新設されたばかりのコンテスト用に大学のソーラーカーを製作しているところを訪ねた。「そこに行くと、子供たちはソーラープロジェクトの複雑さにすっかり魅了されていました」と彼は私に語った。「そしてデズモンドからダラスに戻る道中ずっと、『先生、ソーラーカーを造らせてください！』と叫び続けていました」。彼は折れたが、高校生が大学チームと公平に競うのは技術的専門知識や資金面で到底無理だとすぐに気づいた。こうして高校生向けのソーラーカーチャレンジが誕生し、教育プログラムは1993年に正式に始動、最初の全国大会は1995年に開催された。

発足以来、このプログラムは39州とカナダ、メキシコ、コスタリカ、スペイン、シンガポールを含む複数国で85,000人以上の生徒を巻き込んできた。現在、260以上の高校ソーラープロジェクトが活動中だ。イベントはトラックレースとクロスカントリーを交互に行い、今年はテキサスを横断する過酷な630マイルレースとなる。5日間の旅は7月19日にフォートワースを出発し、パレスチナ、ラウンドロック、フレデリックスバーグ、サンアンジェロの町を通り、フォートストックトンで終了する。レーマン氏によると、町の住民はチームが通過するたびに出迎えて祝うという。「単に車を造るだけではない」とレーマン氏は強調する。「公式にその車を運転する方法を学ぶことです。今回のイベントで私が子供たちに説いてきたことの一つは、ここに来る前に車に500マイルを走らせろということです。壊れるかどうかを知る必要がある。たとえ壊れても、自分の駐車場で壊して修理できるようにしろ」。

レースは通常、クラシック、アドバンスト、電動ソーラーの3カテゴリーで行われ、後者ではチームが固定式ソーラーステーションからエネルギーを受け取る電動車両で競う。今年のチャレンジでは新部門「クルーザー」が導入される。このカテゴリーでは、チームはソーラーアレイを車体に直接統合した4人乗り車両を製作する。新部門の創設は、ソーラーカーがいつになったら実際の自動車のように見えるのか、という長年の疑問から生まれた。実際、多くの車はとても公道走行可能とは思えず、未来的な宇宙船とハイテクゴーカートの混ざったように見える。レーマン氏は、主催者が生徒たちにソーラーセルを備えた実際の乗用車のように見える太陽光発電車を造ってほしいと考えたと語った。