Googles första datacentersatellit är nu online och kommunicerar med marken, efter att ha skjutits upp tidigare denna månad tillsammans med över 100 andra rymdfarkoster på en SpaceX Falcon 9-raket. Prototypen, en del av Googles Suncatcher-projekt, bär fyra Google Tensor Processing Units (TPU:er) och genererar upp till 1 kW elektricitet – tillräckligt för att driva exakt en TPU i ungefär tjugo minuter i taget, vilket är en rolig ny twist på den redan knepiga verksamheten med rymd-till-mark-kommunikation.

Efter en ungefär tre veckor lång idrifttagningsprocess där satellitens delsystem testades, var ingenjörerna redo att arbeta. Deras första prompt den här veckan bad den förinstallerade modellen – Google DeepMinds Gemma 4 – att skriva en haiku om att vara i rymden. Resultatet:

Blå marmor där nere

Datan flödar i tyst grace

Stjärnljus föder min kärna. ✨

Google testade också modellen med rymdtema-limrickor (borde de inte ha skickat en poet?) och, ännu viktigare, bad rymdfarkosten rapportera om omloppsförhållandena runt satelliten. En talesperson sade till TechCrunch att satelliten fungerade nominellt – vilket, i rymdsammanhang, är det bästa man kan hoppas på.

Den pågående testkampanjen kommer att undersöka hur chippen presterar under termisk stress och i rymdens strålningsmiljö. Google har testat sina TPU:er utförligt i partikelacceleratorer på jorden, men behöver nu se hur strålningens verkliga effekter på hårdvara i rymden påverkar processorn. Strålning kan orsaka "bitflippar" – att ett lagrat värde i datorminnet vänds – vilket kan förvanska data utan att utlösa vanliga övervakningsverktyg. Marktester antydde att påverkan skulle vara minimal för inferensarbetsbelastningar och mer av ett problem för att träna en modell, men nu får teamet bedöma dessa dynamiker i verkligheten, inte i en simulering.

Om TPU:n ombord på denna rymdfarkost visar sig kapabel är nästa steg att skjuta upp ytterligare två satelliter utrustade med de avancerade chippen 2027. Dessa rymdfarkoster kommer att stödja högre energiproduktion och demonstrera optiska länkar mellan satelliter. Googles Starcloud-projekt är till stor del ensamt bland rymdbaserade datacentervisioner om att planera höghastighetslänkar mellan satelliter för att stödja koherenta distribuerade arbetsbelastningar; SpaceX datacenter förväntas också använda laserlänkar men kommer att kretsa för långt ifrån varandra för att effektivt dela bearbetning. Företag som Starcloud och Cowboy Space förväntar sig att utföra inferenslaster på enskilda satelliter.

Googles och SpaceX visioner är nära sammankopplade. Alphabet, Googles moderbolag, har en betydande investeringsandel i SpaceX. Och för att skjuta upp sina omloppsdatacenter kommer båda företagen att kräva Starship – den fortfarande under utveckling varande tunga lyftraketen i centrum av Elon Musks rymdvision – att vara fullt och snabbt återanvändbar. I en peer-reviewed analys publicerad tidigare denna månad uppskattade Suncatcher-forskare att SpaceX skulle behöva flyga Starship 1 800 gånger för att uppnå samma inlärningsdrivna kostnadsminskningar som man såg med sina tidigare farkoster.

Suncatcher är en klassisk Google-moonshot – företagets fokus ligger på att designa infrastruktur som kommer att vara ekonomisk på 2030-talet. Att nå dit kan dock bero på hur resten av företaget svarar på AI:s påtryckningar och möjligheter på kort sikt. Alphabet såg sin aktie rasa denna vecka efter att ha rapporterat att ansträngningarna att införa AI i sina sökverksamheter skadar annonsintäkternas tillväxt. Så satelliten kan skriva poesi, men det är aktiekursen som skriver tragedi.

Rättelse: Suncatcher-prototypsatelliten har fyra TPU:er ombord, men kan bara använda en i taget.