Pierwszy satelita-centrum danych Google'a jest już online i komunikuje się z Ziemią. Wystrzelono go wcześniej w tym miesiącu wraz z ponad 100 innymi statkami kosmicznymi na rakiecie SpaceX Falcon 9. Prototyp, będący częścią projektu Suncatcher, zawiera cztery jednostki Tensor Processing Unit (TPU) firmy Google i wytwarza do 1 kW energii elektrycznej – co wystarcza dokładnie na zasilenie jednego TPU przez około dwadzieścia minut naraz, co jest zabawnym nowym wariantem i tak już trudnej sztuki komunikacji kosmos–Ziemia.

Po trwającym około trzech tygodni procesie uruchamiania i testowania podsystemów satelity inżynierowie byli gotowi do pracy. Ich pierwsze polecenie w tym tygodniu poprosiło wstępnie załadowany model – Gemma 4 od Google DeepMind – o napisanie haiku o przebywaniu w kosmosie. Oto wynik:

Niebieska kula w dole

Strumienie danych w cichej gracji

Blask gwiazd karmi mój rdzeń. ✨

Google przetestowało również model za pomocą limeryków o tematyce kosmicznej (czyżby powinni wysłać poetę?) i, co ważniejsze, poprosiło statek kosmiczny o raport na temat warunków orbitalnych wokół satelity. Rzecznik powiedział TechCrunch, że satelita działa nominalnie – co w kosmicznych warunkach jest najlepszym, na co można liczyć.

Trwająca kampania testowa zbada, jak chipy radzą sobie pod wpływem stresu termicznego i w środowisku promieniowania kosmicznego. Google obszernie testowało swoje TPU w akceleratorach cząstek na Ziemi, ale teraz musi sprawdzić, jak rzeczywiste efekty promieniowania na sprzęt w kosmosie wpływają na procesor. Promieniowanie może powodować „przerzucanie bitów” – zmianę przechowywanej wartości w pamięci komputera – co może uszkodzić dane bez wyzwalania typowych narzędzi monitorujących. Testy naziemne sugerowały, że wpływ będzie minimalny dla obciążeń wnioskowania, a większym problemem dla trenowania modelu, ale teraz zespół może ocenić te dynamiki w rzeczywistości, a nie w symulacji.

Jeśli TPU na pokładzie tego statku kosmicznego okaże się zdolne do działania, następnym krokiem będzie wystrzelenie dwóch kolejnych satelitów wyposażonych w zaawansowane chipy w 2027 roku. Te statki kosmiczne będą obsługiwać wyższą generację mocy i demonstrować optyczne łącza międzysatelitarne. Projekt Starcloud firmy Google jest w dużej mierze osamotniony wśród wizji kosmicznych centrów danych w planowaniu szybkich łączy między satelitami w celu wspierania spójnych rozproszonych obciążeń; centra danych SpaceX również mają korzystać z łączy laserowych, ale będą krążyć zbyt daleko od siebie, aby skutecznie współdzielić moc obliczeniową. Firmy takie jak Starcloud i Cowboy Space oczekują wykonywania obciążeń wnioskowania na pojedynczych satelitach.

Wizje Google i SpaceX są ściśle powiązane. Alphabet, spółka-matka Google'a, posiada znaczący udział inwestycyjny w SpaceX. Aby wystrzelić swoje orbitalne centra danych, obie firmy będą potrzebować Starship – wciąż będącej w fazie rozwoju rakiety nośnej o dużym udźwigu, będącej w centrum kosmicznej wizji Elona Muska – która musi być w pełni i szybko wielokrotnego użytku. W recenzowanej analizie opublikowanej wcześniej w tym miesiącu badacze Suncatcher oszacowali, że SpaceX musiałby wystrzelić Starship 1800 razy, aby osiągnąć takie same redukcje kosztów oparte na uczeniu się, jakie zaobserwowano w przypadku wcześniejszych pojazdów.

Suncatcher to klasyczny moonshot Google'a – firma koncentruje się na projektowaniu infrastruktury, która będzie ekonomiczna w latach 30. XXI wieku. Jednak dotarcie tam może zależeć od tego, jak reszta firmy zareaguje na presje i możliwości związane ze sztuczną inteligencją w najbliższym czasie. Akcje Alphabet gwałtownie spadły w tym tygodniu po raporcie, że wysiłki mające na celu wprowadzenie AI do działalności wyszukiwarkowej szkodzą wzrostowi przychodów z reklam. Więc satelita potrafi pisać poezję, ale to kurs akcji pisze tragedię.

Korekta: Prototypowy satelita Suncatcher ma na pokładzie cztery TPU, ale może obsługiwać tylko jedno naraz.