O primeiro satélite de centro de dados do Google está agora online e se comunicando com a Terra, tendo sido lançado no início deste mês junto com mais de 100 outras espaçonaves em um foguete SpaceX Falcon 9. O protótipo, parte do projeto Suncatcher do Google, carrega quatro Unidades de Processamento Tensor (TPUs) do Google e gera até 1 kW de eletricidade — o suficiente para alimentar exatamente uma TPU por cerca de vinte minutos de cada vez, o que é uma nova reviravolta divertida no já complicado negócio de comunicações espaço-Terra.

Após um processo de comissionamento de cerca de três semanas testando os subsistemas do satélite, os engenheiros estavam prontos para trabalhar. Seu primeiro prompt esta semana pediu ao modelo pré-carregado — Gemma 4 do Google DeepMind — para escrever um haiku sobre estar no espaço. O resultado:

Mármore azul abaixo

Fluxos de dados em graça silenciosa

Luz das estrelas alimenta meu núcleo. ✨

O Google também testou o modelo com limeriques com tema espacial (eles deveriam ter enviado um poeta?) e, mais importante, pediu à espaçonave para relatar as condições orbitais ao redor do satélite. Um porta-voz disse ao TechCrunch que o satélite estava operando nominalmente — o que, em termos espaciais, é o melhor que se pode esperar.

A campanha de testes em andamento examinará como os chips se comportam sob estresse térmico e no ambiente de radiação espacial. O Google testou extensivamente suas TPUs em aceleradores de partículas na Terra, mas agora precisa ver como os efeitos reais da radiação no hardware no espaço afetam o processador. A radiação pode causar 'bit flips' — invertendo um valor armazenado na memória do computador — o que pode corromper dados sem acionar ferramentas típicas de monitoramento. Testes em terra sugeriram que o impacto seria mínimo para cargas de trabalho de inferência e mais um problema para treinar um modelo, mas agora a equipe pode avaliar essas dinâmicas na realidade, não em uma simulação.

Se a TPU a bordo desta espaçonave se mostrar capaz, o próximo passo é lançar mais dois satélites equipados com os chips avançados em 2027. Essas espaçonaves suportarão geração de energia maior e demonstrarão links ópticos entre satélites. O projeto Starcloud do Google está largamente sozinho entre as visões de centros de dados baseados no espaço ao planejar links de alta velocidade entre satélites para suportar cargas de trabalho distribuídas coerentes; os centros de dados da SpaceX também devem usar links a laser, mas orbitarão muito distantes para compartilhar processamento efetivamente. Empresas como Starcloud e Cowboy Space esperam realizar cargas de inferência em satélites individuais.

As visões do Google e da SpaceX estão intimamente ligadas. A Alphabet, empresa-mãe do Google, detém uma participação significativa na SpaceX. E para lançar seus centros de dados orbitais, ambas as empresas precisarão do Starship — o foguete de carga pesada ainda em desenvolvimento no centro da visão espacial de Elon Musk — para ser total e rapidamente reutilizável. Em uma análise revisada por pares publicada no início deste mês, pesquisadores do Suncatcher estimaram que a SpaceX precisaria voar o Starship 1.800 vezes para alcançar as mesmas reduções de custo impulsionadas pelo aprendizado que viu com seus veículos anteriores.

Suncatcher é um clássico moonshot do Google — o foco da empresa está em projetar infraestrutura que será econômica na década de 2030. Chegar lá, no entanto, pode depender de como o resto da empresa responde às pressões e oportunidades da IA no curto prazo. A Alphabet viu suas ações despencarem esta semana após relatar que os esforços para inserir IA em seus negócios de busca estão prejudicando o crescimento da receita de anúncios. Então o satélite pode escrever poesia, mas o preço das ações é o que está escrevendo tragédia.

Correção: O satélite protótipo Suncatcher tem quatro TPUs a bordo, mas só pode operar uma de cada vez.