Google's eerste datacenter-satelliet is nu online en communiceert met de grond, nadat hij eerder deze maand is gelanceerd samen met meer dan 100 andere ruimtevaartuigen op een SpaceX Falcon 9-raket. Het prototype, onderdeel van Google's Suncatcher-project, bevat vier Google Tensor Processing Units (TPU's) en wekt tot 1 kW elektriciteit op — genoeg om precies één TPU ongeveer twintig minuten achter elkaar van stroom te voorzien, wat een leuke nieuwe wending is aan de toch al lastige kwestie van ruimte-naar-grond-communicatie.

Na een commissieproces van ongeveer drie weken waarbij de subsystemen van de satelliet werden getest, waren de ingenieurs klaar om aan de slag te gaan. Hun eerste prompt deze week vroeg het vooraf geladen model — Google DeepMind's Gemma 4 — om een haiku te schrijven over het zijn in de ruimte. Het resultaat:

Blauwe knikker beneden

Datastromen in stille gratie

Sterrenlicht voedt mijn kern. ✨

Google testte het model ook met ruimte-thema limericks (hadden ze een dichter moeten sturen?) en, belangrijker nog, vroeg het ruimtevaartuig om verslag te doen van de orbitale omstandigheden rond de satelliet. Een woordvoerder vertelde TechCrunch dat de satelliet nominaal functioneerde — wat, in ruimte-termen, het beste is waar je op kunt hopen.

De lopende testcampagne zal onderzoeken hoe de chips presteren onder thermische stress en in de stralingsomgeving van de ruimte. Google heeft zijn TPU's uitgebreid getest in deeltjesversnellers op aarde, maar moet nu zien hoe de echte effecten van straling op hardware in de ruimte de processor beïnvloeden. Straling kan 'bit flips' veroorzaken — het omdraaien van een opgeslagen waarde in het computergeheugen — wat gegevens kan corrumperen zonder de gebruikelijke monitoringtools te activeren. Grondtests suggereerden dat de impact minimaal zou zijn voor inferentiewerklasten en meer een probleem voor het trainen van een model, maar nu kan het team die dynamiek in de werkelijkheid beoordelen, niet in een simulatie.

Als de TPU aan boord van dit ruimtevaartuig capabel blijkt, is de volgende stap het lanceren van nog twee satellieten uitgerust met de geavanceerde chips in 2027. Die ruimtevaartuigen zullen hogere energieopwekking ondersteunen en intersatelliet optische verbindingen demonstreren. Google's Starcloud-project staat grotendeels alleen onder de ruimtegebaseerde datacenter-visioenen in het plannen van hogesnelheidsverbindingen tussen satellieten om coherente gedistribueerde werklasten te ondersteunen; SpaceX's datacenters zullen naar verwachting ook laserverbindingen gebruiken, maar zullen te ver uit elkaar in een baan om de aarde cirkelen om effectief verwerking te delen. Bedrijven zoals Starcloud en Cowboy Space verwachten inferentielasten op individuele satellieten uit te voeren.

De visioenen van Google en SpaceX zijn nauw met elkaar verbonden. Alphabet, het moederbedrijf van Google, heeft een aanzienlijk investeringsbelang in SpaceX. En om hun orbitale datacenters te lanceren, zullen beide bedrijven Starship nodig hebben — de nog in ontwikkeling zijnde zware raket in het centrum van Elon Musk's ruimtevisie — volledig en snel herbruikbaar te maken. In een peer-reviewed analyse die eerder deze maand werd gepubliceerd, schatten Suncatcher-onderzoekers dat SpaceX Starship 1.800 keer zou moeten laten vliegen om dezelfde leer-gedreven kostenreducties te bereiken die het zag met zijn eerdere voertuigen.

Suncatcher is een klassieke Google moonshot — de focus van het bedrijf ligt op het ontwerpen van infrastructuur die economisch zal zijn in de jaren 2030. Om daar te komen, kan echter afhangen van hoe de rest van het bedrijf reageert op de druk en kansen van AI op de korte termijn. Alphabet zag zijn aandelen deze week kelderen na de melding dat inspanningen om AI in zijn zoekbedrijven te integreren de groei van de advertentie-inkomsten schaden. Dus de satelliet kan poëzie schrijven, maar het is de aandelenkoers die een tragedie schrijft.

Correctie: Het Suncatcher-prototype-satelliet heeft vier TPU's aan boord, maar kan er slechts één tegelijk bedienen.