グーグルの最初のデータセンター衛星が現在オンラインになり、地上と通信している。今月初め、スペースXのファルコン9ロケットで100機以上の宇宙船とともに打ち上げられた。このプロトタイプはグーグルの「サンキャッチャー」プロジェクトの一環で、4つのGoogle Tensor Processing Unit（TPU）を搭載し、最大1kWの発電が可能だ。つまり、一度に約20分間、TPUを1つだけ動かせる電力に相当する。これは、すでに厄介な宇宙対地通信の話に新たなひねりを加えたものだ。

約3週間の commissioning プロセスを経て衛星のサブシステムをテストした後、エンジニアたちは作業を開始した。今週最初のプロンプトでは、事前に読み込まれたモデル（Google DeepMindのGemma 4）に、宇宙にいることについての俳句を書くよう求めた。結果は次の通り：

青い大理石の下

データは静かな優雅さで流れる

星の光が私の核を養う ✨

グーグルはまた、宇宙をテーマにしたリメリック（詩人は送るべきだった？）でモデルをテストし、さらに重要なことに、衛星周辺の軌道条件を報告するよう宇宙船に求めた。広報担当者はTechCrunchに対し、衛星は「名目上」動作していると語った。宇宙用語で言えば、それは望み得る最良の状態だ。

進行中のテストキャンペーンでは、チップが熱ストレスや宇宙放射線環境下でどのように性能を発揮するかを調べる。グーグルは地上の粒子加速器でTPUを広範囲にテストしてきたが、今度は宇宙における放射線のハードウェアへの実際の影響がプロセッサにどう及ぶかを見る必要がある。放射線は「ビットフリップ」を引き起こす可能性がある。これはコンピュータメモリに保存された値を反転させるもので、通常の監視ツールでは検知されずにデータを破損させる可能性がある。地上試験では、推論ワークロードへの影響は最小限で、モデルのトレーニングにはより大きな問題となることが示唆されていたが、今やチームはシミュレーションではなく現実でそのダイナミクスを評価できる。

この宇宙船に搭載されたTPUが能力を証明できれば、次のステップは2027年に高度なチップを搭載したさらに2機の衛星を打ち上げることだ。これらの宇宙船はより高い発電をサポートし、衛星間光リンクを実証する。グーグルの「スタークラウド」プロジェクトは、宇宙ベースのデータセンター構想の中で、コヒーレントな分散ワークロードをサポートするために衛星間の高速リンクを計画している点でほぼ唯一の存在だ。スペースXのデータセンターもレーザーリンクを使用すると予想されているが、軌道が離れすぎているため処理を効果的に共有できない。スタークラウドやカウボーイ・スペースのような企業は、個々の衛星で推論負荷を実行することを期待している。

グーグルとスペースXの構想は密接に関連している。グーグルの親会社であるアルファベットは、スペースXに多額の投資持分を保有している。そして軌道データセンターを打ち上げるには、両社ともスターシップ（イーロン・マスクの宇宙構想の中心にある、まだ開発中の大型ロケット）が完全かつ迅速に再利用可能になる必要がある。今月初めに査読付き分析で発表されたサンキャッチャーの研究者たちの推定によると、スペースXが以前の機体で見られたのと同じ学習主導のコスト削減を達成するには、スターシップを1,800回飛行させる必要があるという。

サンキャッチャーは典型的なグーグルのムーンショットだ。同社は2030年代に経済的になるインフラの設計に焦点を当てている。しかしそこに到達するかどうかは、残りの会社が短期的にAIの圧力と機会にどう対応するかにかかっているかもしれない。アルファベットは今週、検索事業にAIを導入する取り組みが広告収入の成長を損なっていると報告した後、株価が急落した。つまり衛星は詩を書けるが、株価は悲劇を書いているのだ。

訂正：サンキャッチャーのプロトタイプ衛星には4つのTPUが搭載されているが、同時に動作できるのは1つだけである。