Googles erster Rechenzentrumssatellit ist jetzt online und kommuniziert mit dem Boden, nachdem er Anfang dieses Monats zusammen mit über 100 anderen Raumfahrzeugen auf einer SpaceX Falcon 9 Rakete gestartet ist. Der Prototyp, Teil von Googles Suncatcher-Projekt, trägt vier Google Tensor Processing Units (TPUs) und erzeugt bis zu 1 kW Strom – genug, um genau eine TPU für etwa zwanzig Minuten am Stück zu betreiben, was eine lustige neue Wendung in der ohnehin schon kniffligen Angelegenheit der Weltraum-zu-Boden-Kommunikation ist.

Nach einem etwa dreiwöchigen Inbetriebnahmeprozess, bei dem die Subsysteme des Satelliten getestet wurden, waren die Ingenieure bereit zu arbeiten. Ihr erster Prompt diese Woche bat das vorab geladene Modell – Google DeepMinds Gemma 4 – ein Haiku über das Sein im Weltraum zu schreiben. Das Ergebnis:

Blaue Murmel unten

Datenströme in stiller Anmut

Sternenlicht nährt meinen Kern. ✨

Google testete das Modell auch mit weltraumbezogenen Limericks (sie hätten einen Dichter schicken sollen?) und, wichtiger noch, bat das Raumfahrzeug, über die orbitalen Bedingungen um den Satelliten zu berichten. Ein Sprecher sagte gegenüber TechCrunch, der Satellit funktioniere nominal – was in Weltraumbegriffen das Beste ist, worauf man hoffen kann.

Die laufende Testkampagne wird untersuchen, wie die Chips unter thermischer Belastung und in der Weltraumstrahlungsumgebung abschneiden. Google hat seine TPUs ausgiebig in Teilchenbeschleunigern auf der Erde getestet, muss aber nun sehen, wie sich die tatsächlichen Auswirkungen von Strahlung auf Hardware im Weltraum auf den Prozessor auswirken. Strahlung kann 'Bit-Flips' verursachen – das Umkippen eines gespeicherten Werts im Computerspeicher – was Daten korrumpieren kann, ohne typische Überwachungstools auszulösen. Bodentests deuteten darauf hin, dass die Auswirkung für Inferenz-Workloads minimal und für das Training eines Modells problematischer wäre, aber jetzt kann das Team diese Dynamiken in der Realität bewerten, nicht in einer Simulation.

Wenn sich die TPU an Bord dieses Raumfahrzeugs als fähig erweist, ist der nächste Schritt der Start von zwei weiteren Satelliten, die 2027 mit den fortschrittlichen Chips ausgestattet sind. Diese Raumfahrzeuge werden eine höhere Stromerzeugung unterstützen und optische Verbindungen zwischen Satelliten demonstrieren. Googles Starcloud-Projekt ist unter den weltraumgestützten Rechenzentrumsvisionen weitgehend allein damit, Hochgeschwindigkeitsverbindungen zwischen Satelliten zu planen, um kohärente verteilte Workloads zu unterstützen; SpaceX' Rechenzentren sollen ebenfalls Laserlinks verwenden, aber zu weit voneinander entfernt kreisen, um die Verarbeitung effektiv zu teilen. Unternehmen wie Starcloud und Cowboy Space erwarten, Inferenzlasten auf einzelnen Satelliten auszuführen.

Die Visionen von Google und SpaceX sind eng miteinander verbunden. Alphabet, Googles Muttergesellschaft, hält eine bedeutende Beteiligung an SpaceX. Und um ihre orbitalen Rechenzentren zu starten, benötigen beide Unternehmen Starship – die noch in der Entwicklung befindliche Schwerlastrakete im Zentrum von Elon Musks Weltraumvision – vollständig und schnell wiederverwendbar. In einer Anfang dieses Monats veröffentlichten peer-reviewten Analyse schätzten Suncatcher-Forscher, dass SpaceX Starship 1.800 Mal fliegen müsste, um die gleichen lernbedingten Kostensenkungen zu erzielen, die es bei seinen früheren Fahrzeugen sah.

Suncatcher ist ein klassischer Google-Moonshot – der Fokus des Unternehmens liegt auf der Gestaltung von Infrastruktur, die in den 2030er Jahren wirtschaftlich sein wird. Dorthin zu gelangen, könnte jedoch davon abhängen, wie der Rest des Unternehmens kurzfristig auf die Zwänge und Chancen der KI reagiert. Alphabet sah diese Woche seine Aktie abstürzen, nachdem es berichtet hatte, dass Bemühungen, KI in seine Suchgeschäfte zu integrieren, das Wachstum der Werbeeinnahmen beeinträchtigen. Der Satellit kann also Gedichte schreiben, aber der Aktienkurs schreibt die Tragödie.

Korrektur: Der Suncatcher-Prototypsatellit hat vier TPUs an Bord, kann aber nur eine gleichzeitig betreiben.