Il primo satellite centro dati di Google è ora online e comunica con la terra, dopo essere stato lanciato all'inizio di questo mese insieme a più di 100 altri veicoli spaziali su un razzo SpaceX Falcon 9. Il prototipo, parte del progetto Suncatcher di Google, trasporta quattro Tensor Processing Unit (TPU) di Google e genera fino a 1 kW di elettricità – abbastanza per alimentare esattamente una TPU per circa venti minuti alla volta, il che è una nuova divertente svolta nel già complicato business delle comunicazioni spazio-terra.

Dopo un processo di messa in servizio durato circa tre settimane per testare i sottosistemi del satellite, gli ingegneri erano pronti a lavorare. Il loro primo prompt questa settimana ha chiesto al modello pre-caricato – Gemma 4 di Google DeepMind – di scrivere un haiku sull'essere nello spazio. Il risultato:

Marmo blu laggiù

flussi di dati in grazia silente

la luce stellare nutre il mio nucleo. ✨

Google ha anche testato il modello con limerick a tema spaziale (avrebbero dovuto mandare un poeta?) e, cosa più importante, ha chiesto al veicolo spaziale di riferire sulle condizioni orbitali attorno al satellite. Un portavoce ha detto a TechCrunch che il satellite operava nominalmente – il che, in termini spaziali, è il meglio che si possa sperare.

La campagna di test in corso esaminerà come i chip si comportano sotto stress termico e nell'ambiente delle radiazioni spaziali. Google ha ampiamente testato le sue TPU in acceleratori di particelle sulla Terra, ma ora deve vedere come gli effetti reali delle radiazioni sull'hardware nello spazio influenzano il processore. Le radiazioni possono causare 'bit flip' – invertire un valore memorizzato nella memoria del computer – che possono corrompere i dati senza attivare i tipici strumenti di monitoraggio. I test a terra suggerivano che l'impatto sarebbe stato minimo per i carichi di lavoro di inferenza e più un problema per l'addestramento di un modello, ma ora il team può valutare quelle dinamiche nella realtà, non in una simulazione.

Se la TPU a bordo di questo veicolo spaziale si dimostrerà all'altezza, il prossimo passo sarà lanciare altri due satelliti equipaggiati con i chip avanzati nel 2027. Quei veicoli spaziali supporteranno una generazione di energia più elevata e dimostreranno collegamenti ottici inter-satellitari. Il progetto Starcloud di Google è in gran parte solo tra le visioni di centri dati spaziali a pianificare collegamenti ad alta velocità tra satelliti per supportare carichi di lavoro distribuiti coerenti; anche i centri dati di SpaceX dovrebbero usare collegamenti laser ma orbiteranno troppo distanti per condividere l'elaborazione in modo efficace. Aziende come Starcloud e Cowboy Space prevedono di eseguire carichi di inferenza su singoli satelliti.

Le visioni di Google e SpaceX sono strettamente legate. Alphabet, la società madre di Google, detiene una significativa partecipazione azionaria in SpaceX. E per lanciare i loro centri dati orbitali, entrambe le aziende avranno bisogno di Starship – il razzo pesante ancora in sviluppo al centro della visione spaziale di Elon Musk – di essere completamente e rapidamente riutilizzabile. In un'analisi peer-reviewed pubblicata all'inizio di questo mese, i ricercatori di Suncatcher hanno stimato che SpaceX dovrebbe far volare Starship 1.800 volte per ottenere le stesse riduzioni di costo guidate dall'apprendimento viste con i suoi veicoli precedenti.

Suncatcher è un classico moonshot di Google – l'azienda si concentra sulla progettazione di infrastrutture che saranno economiche negli anni 2030. Arrivarci, tuttavia, potrebbe dipendere da come il resto dell'azienda risponde alle pressioni e alle opportunità dell'IA nel breve termine. Alphabet ha visto il suo titolo crollare questa settimana dopo aver riportato che gli sforzi per inserire l'IA nelle sue attività di ricerca stanno danneggiando la crescita dei ricavi pubblicitari. Quindi il satellite può scrivere poesie, ma è il prezzo delle azioni a scrivere la tragedia.

Correzione: Il satellite prototipo Suncatcher ha quattro TPU a bordo, ma può operarne solo una alla volta.