El primer satélite de centro de datos de Google ya está en línea y se comunica con la Tierra, tras haber sido lanzado a principios de este mes junto con más de 100 otras naves espaciales en un cohete Falcon 9 de SpaceX. El prototipo, parte del proyecto Suncatcher de Google, lleva cuatro unidades de procesamiento tensorial (TPU) de Google y genera hasta 1 kW de electricidad, suficiente para alimentar exactamente una TPU durante unos veinte minutos seguidos, lo que es un nuevo giro divertido en el ya de por sí complicado negocio de las comunicaciones espacio-Tierra.

Tras un proceso de puesta en servicio de aproximadamente tres semanas en el que se probaron los subsistemas del satélite, los ingenieros estaban listos para trabajar. Su primera instrucción esta semana pidió al modelo precargado —Gemma 4 de Google DeepMind— que escribiera un haiku sobre estar en el espacio. El resultado:

Canica azul abajo

Flujos de datos en gracia silenciosa

La luz de las estrellas alimenta mi núcleo. ✨

Google también probó el modelo con limericks de temática espacial (¿deberían haber enviado a un poeta?) y, más importante aún, pidió a la nave espacial que informara sobre las condiciones orbitales alrededor del satélite. Un portavoz dijo a TechCrunch que el satélite operaba de manera nominal, lo que, en términos espaciales, es lo mejor que se puede esperar.

La campaña de pruebas en curso examinará cómo se comportan los chips bajo estrés térmico y en el entorno de radiación espacial. Google ha probado exhaustivamente sus TPU en aceleradores de partículas en la Tierra, pero ahora necesita ver cómo los efectos reales de la radiación en el hardware en el espacio afectan al procesador. La radiación puede causar 'bit flips' —la inversión de un valor almacenado en la memoria de la computadora— que pueden corromper datos sin activar las herramientas de monitoreo típicas. Las pruebas en tierra sugirieron que el impacto sería mínimo para las cargas de trabajo de inferencia y más problemático para el entrenamiento de un modelo, pero ahora el equipo puede evaluar esas dinámicas en la realidad, no en una simulación.

Si la TPU a bordo de esta nave espacial demuestra ser capaz, el siguiente paso es lanzar dos satélites más equipados con los chips avanzados en 2027. Esas naves espaciales soportarán una mayor generación de energía y demostrarán enlaces ópticos entre satélites. El proyecto Starcloud de Google es en gran medida el único entre las visiones de centros de datos basados en el espacio que planea enlaces de alta velocidad entre satélites para soportar cargas de trabajo distribuidas coherentes; también se espera que los centros de datos de SpaceX utilicen enlaces láser, pero orbitarán demasiado separados para compartir el procesamiento de manera efectiva. Empresas como Starcloud y Cowboy Space esperan realizar cargas de inferencia en satélites individuales.

Las visiones de Google y SpaceX están estrechamente vinculadas. Alphabet, la empresa matriz de Google, posee una participación significativa en SpaceX. Y para lanzar sus centros de datos orbitales, ambas compañías requerirán Starship —el cohete de carga pesada aún en desarrollo en el centro de la visión espacial de Elon Musk— para ser completa y rápidamente reutilizable. En un análisis revisado por pares publicado a principios de este mes, los investigadores de Suncatcher estimaron que SpaceX necesitaría volar Starship 1,800 veces para lograr las mismas reducciones de costos impulsadas por el aprendizaje que vio con sus vehículos anteriores.

Suncatcher es un clásico moonshot de Google: el enfoque de la compañía está en diseñar infraestructura que sea económica en la década de 2030. Sin embargo, llegar allí puede depender de cómo el resto de la compañía responda a las presiones y oportunidades de la IA a corto plazo. Alphabet vio su acción desplomarse esta semana después de informar que los esfuerzos por insertar IA en sus negocios de búsqueda están perjudicando el crecimiento de los ingresos publicitarios. Así que el satélite puede escribir poesía, pero el precio de las acciones es el que está escribiendo una tragedia.

Corrección: El satélite prototipo Suncatcher tiene cuatro TPU a bordo, pero solo puede operar una a la vez.