Le premier satellite centre de données de Google est désormais en ligne et communique avec le sol, après avoir été lancé plus tôt ce mois-ci aux côtés de plus de 100 autres engins spatiaux à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. Le prototype, qui fait partie du projet Suncatcher de Google, embarque quatre unités de traitement tensoriel (TPU) Google et génère jusqu'à 1 kW d'électricité – de quoi alimenter exactement un TPU pendant environ vingt minutes à la fois, ce qui est une nouvelle tournure amusante dans le domaine déjà délicat des communications spatiales vers le sol.

Après un processus de mise en service d'environ trois semaines testant les sous-systèmes du satellite, les ingénieurs étaient prêts à travailler. Leur première invite cette semaine demandait au modèle préchargé – Gemma 4 de Google DeepMind – d'écrire un haïku sur le fait d'être dans l'espace. Le résultat :

Bille bleue en dessous

Les flux de données en grâce silencieuse

La lumière des étoiles nourrit mon cœur. ✨

Google a également testé le modèle avec des limericks sur le thème de l'espace (ils auraient dû envoyer un poète ?) et, plus important encore, a demandé à l'engin spatial de rendre compte des conditions orbitales autour du satellite. Un porte-parole a déclaré à TechCrunch que le satellite fonctionnait nominalement – ce qui, en termes spatiaux, est le mieux que l'on puisse espérer.

La campagne de tests en cours examinera comment les puces se comportent sous contrainte thermique et dans l'environnement radiatif spatial. Google a testé de manière approfondie ses TPU dans des accélérateurs de particules sur Terre, mais doit maintenant voir comment les effets réels des radiations sur le matériel dans l'espace affectent le processeur. Les radiations peuvent provoquer des « bit flips » – l'inversion d'une valeur stockée dans la mémoire de l'ordinateur – ce qui peut corrompre les données sans déclencher les outils de surveillance typiques. Les tests au sol suggéraient que l'impact serait minimal pour les charges de travail d'inférence et davantage un problème pour l'entraînement d'un modèle, mais l'équipe peut désormais évaluer ces dynamiques dans la réalité, pas dans une simulation.

Si le TPU à bord de cet engin spatial s'avère capable, la prochaine étape consiste à lancer deux autres satellites équipés des puces avancées en 2027. Ces engins spatiaux prendront en charge une génération d'énergie plus élevée et démontreront des liaisons optiques inter-satellites. Le projet Starcloud de Google est largement seul parmi les visions de centres de données spatiaux à planifier des liaisons à haut débit entre satellites pour soutenir des charges de travail distribuées cohérentes ; les centres de données de SpaceX devraient également utiliser des liaisons laser mais orbiteront trop loin les uns des autres pour partager efficacement le traitement. Des entreprises comme Starcloud et Cowboy Space s'attendent à effectuer des charges d'inférence sur des satellites individuels.

Les visions de Google et de SpaceX sont étroitement liées. Alphabet, la société mère de Google, détient une participation importante dans SpaceX. Et pour lancer leurs centres de données orbitaux, les deux entreprises auront besoin de Starship – la fusée lourde encore en développement au cœur de la vision spatiale d'Elon Musk – pour être entièrement et rapidement réutilisable. Dans une analyse évaluée par des pairs publiée plus tôt ce mois-ci, les chercheurs de Suncatcher ont estimé que SpaceX devrait faire voler Starship 1 800 fois pour obtenir les mêmes réductions de coûts induites par l'apprentissage qu'il a connues avec ses véhicules précédents.

Suncatcher est un moonshot classique de Google – l'entreprise se concentre sur la conception d'infrastructures qui seront économiques dans les années 2030. Y parvenir, cependant, peut dépendre de la façon dont le reste de l'entreprise réagit aux pressions et aux opportunités de l'IA à court terme. Alphabet a vu son action plonger cette semaine après avoir annoncé que les efforts pour intégrer l'IA dans ses activités de recherche nuisent à la croissance des revenus publicitaires. Ainsi, le satellite peut écrire de la poésie, mais c'est le cours de l'action qui écrit la tragédie.

Correction : Le satellite prototype Suncatcher a quatre TPU à bord, mais ne peut en faire fonctionner qu'un à la fois.