Mazama Energy, en geotermisk startup med stöd från Vinod Khosla, meddelade i torsdags att man har rest 135 miljoner dollar i en övertecknad Serie B. Företaget planerar att använda pengarna för att utveckla horisontella brunnar i superheta berg, en fras som låter som en geologisk fara men som faktiskt är det senaste hoppet för att driva AI-datacenter utan att bränna naturgas.

Varje brunn är designad för att generera 15 megawatt el. Mazama säger att man planerar att börja generera el någon gång nästa år, och att den första anläggningen i Oregon kan producera 10 gigawatt. Det är en kraftig upprevidering från förra årets uppskattning, då Khosla angav anläggningen till 5 gigawatt – för inget säger "vi har gjort vår hemläxa" som att dubbla sin resursuppskattning på tolv månader.

Startups inom förbättrad geotermisk energi håller på att bli mörka hästen i kapplöpningen om att driva AI-datacenter och andra stora belastningar på elnätet. Medan teknikföretag och datacenterutvecklare har kastat sin vikt bakom naturgas, har geotermiska startups tyst avancerat sin teknik. Tyst, eftersom borrning genom 400°C varm bergart tenderar att låta högt.

Till skillnad från tidigare geotermiska projekt siktar startups inom förbättrad geotermisk energi på djupare och hetare berg. Mazama har till exempel borrat förbi 10 000 fot på 15 dagar på väg mot cirka 15 000 fots djup. På dessa djup kan företaget komma åt 750°F (400°C) värme, vilket vid höga tryck förvandlar vatten till en "superkritisk" fluid som varken är helt flytande eller helt gasformig – ett tillstånd som gör att den kan absorbera långt mer energi än vanlig ånga. Mazama säger att detta kommer att göra att varje brunn kan producera upp till 10 gånger mer kraft än traditionell geotermisk teknik.

Med tanke på de djup Mazama siktar på är den potentiella avkastningen betydande. Att utnyttja bara 1% av superhett berg världen över skulle kunna generera mer än 63 terawatt el, enligt University of Twente och Clean Air Task Force. Det är en hel del terawatt, vilket är den tekniska termen för "mer än vi för närvarande vet vad vi ska göra med".

Medan arbetet på anläggningen i Oregon fortfarande är i ett tidigt skede, har startupen redan säkrat mark för en andra utveckling. Mazama siktar på att slutföra utvecklingen av den första anläggningen till 2030, vid vilken tidpunkt man säger att den bör generera 200 megawatt el.

Den nya rundan leddes av Centaurus Capital och Doerr Capital, med deltagande från ConocoPhillips och Shell Ventures. Befintliga investerare inklusive Khosla Ventures och Gates Frontier återvände, och nya investerare SiteGround Capital, H. Barton Asset Management och Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation anslöt sig också till rundan. För om det finns en sak som oljejättar och riskkapitalister kan enas om, så är det att framtidens energi innebär att borra djupare hål.