빈од Хосла가 후원하는 지열 스타트업 마자마 에너지(Mazama Energy)가 목요일, 초과 청약된 시리즈 B 라운드에서 1억 3,500만 달러를 유치했다고 발표했다. 이 회사는 이 자금을 초고온 암석층에 수평정을 개발하는 데 사용할 계획인데, 이 표현은 지질학적 재해처럼 들리지만 사실 천연가스를 태우지 않고 AI 데이터 센터에 전력을 공급하려는 최신 희망이다.

각 유정은 15메가와트의 전력을 생산하도록 설계되었다. 마자마는 내년 언젠가 전력 생산을 시작할 계획이며, 오리건주에 있는 첫 부지가 10기가와트를 생산할 수 있다고 밝혔다. 이는 작년 추정치에서 크게 상향 조정된 수치로, 당시 Хосла는 이 부지를 5기가와트로 평가했었다 — 12개월 만에 자원 추정치를 두 배로 늘리는 것만큼 "우리가 숙제를 해왔다"고 말해주는 건 없으니까.

향상된 지열(Enhanced Geothermal) 스타트업들은 AI 데이터 센터와 전력망의 다른 대규모 부하에 전력을 공급하기 위한 경쟁에서 다크호스로 떠오르고 있다. 기술 기업과 데이터 센터 개발자들이 천연가스에 힘을 실어온 반면, 지열 스타트업들은 조용히 기술을 발전시켜 왔다. 조용히, 왜냐하면 섭씨 400도(화씨 750도) 암석을 뚫는 작업은 시끄럽기 마련이니까.

기존 지열 프로젝트와 달리, 향상된 지열 스타트업들은 더 깊고 더 뜨거운 암석을 목표로 한다. 예를 들어 마자마는 15일 만에 10,000피트를 넘겨 시추했으며, 약 15,000피트 깊이를 향해 가고 있다. 그 깊이에서는 섭씨 400도(화씨 750도)의 열에 접근할 수 있는데, 높은 압력에서 물을 완전한 액체도 기체도 아닌 "초임계" 유체로 바꾼다 — 이 상태는 일반 증기보다 훨씬 더 많은 에너지를 흡수할 수 있게 한다. 마자마는 이를 통해 각 유정이 기존 지열 기술보다 최대 10배 더 많은 전력을 생산할 수 있다고 말한다.

마자마가 목표로 하는 깊이를 고려하면 잠재적 이익은 상당하다. 트벤테 대학과 청정공기태스크포스(Clean Air Task Force)에 따르면, 전 세계 초고온 암석의 단 1%만 활용해도 63테라와트 이상의 전력을 생산할 수 있다. 이는 엄청난 테라와트이며, 이는 "현재 우리가 어떻게 처리해야 할지 모르는 양보다 더 많다"는 것을 뜻하는 기술 용어다.

오리건 부지 작업은 아직 초기 단계이지만, 이 스타트업은 이미 두 번째 개발을 위한 부지를 확보했다. 마자마는 2030년까지 첫 부지 개발을 완료하는 것을 목표로 하며, 그 시점에 200메가와트의 전력을 생산할 것이라고 밝혔다.

이번 라운드는 센타우루스 캐피털(Centaurus Capital)과 도어 캐피털(Doerr Capital)이 주도했으며, 코노코필립스(ConocoPhillips)와 쉘 벤처스(Shell Ventures)가 참여했다. 기존 투자자인 Хосла 벤처스(Khosla Ventures)와 게이츠 프론티어(Gates Frontier)도 재참여했고, 신규 투자자 사이트그라운드 캐피털(SiteGround Capital), H. 바튼 자산운용(H. Barton Asset Management), 제프리와 마리케 로스차일드 재단(Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation)도 라운드에 합류했다. 석유 메이저와 벤처 캐피털리스트가 동의할 수 있는 단 하나가 있다면, 그것은 에너지의 미래가 더 깊은 구멍을 뚫는 것과 관련되어 있다는 점이니까.