Mazama Energy, geotermalny startup wspierany przez Vinoda Khoslę, ogłosił w czwartek, że pozyskał 135 milionów dolarów w ramach nadsubskrybowanej rundy Series B. Firma planuje wykorzystać gotówkę na rozwój odwiertów horyzontalnych w supergorących skałach – fraza, która brzmi jak geologiczne zagrożenie, ale w rzeczywistości jest najnowszą nadzieją na zasilanie centrów danych AI bez spalania gazu ziemnego.

Każdy odwiert ma generować 15 megawatów energii elektrycznej. Mazama twierdzi, że planuje rozpocząć produkcję prądu jeszcze w przyszłym roku, a jej pierwsza lokalizacja w Oregonie jest w stanie wytworzyć 10 gigawatów. To ostro w górę skorygowana prognoza w porównaniu z zeszłorocznym szacunkiem, gdy Khosla określił tę lokalizację na 5 gigawatów – bo nic nie mówi „odrobiliśmy pracę domową” tak jak podwojenie szacunków zasobów w ciągu dwunastu miesięcy.

Startupy zajmujące się ulepszoną geotermią wyrastają na czarnego konia w wyścigu o zasilanie centrów danych AI i innych dużych odbiorców w sieci. Podczas gdy firmy technologiczne i deweloperzy centrów danych prężą muskuły za gazem ziemnym, startupy geotermalne po cichu rozwijają swoją technologię. Po cichu, bo wiercenie przez skały o temperaturze 750°F bywa głośne.

W przeciwieństwie do wcześniejszych projektów geotermalnych, startupy ulepszonej geotermii celują w głębsze i gorętsze skały. Mazama na przykład przewierciła ponad 10 000 stóp w 15 dni, zmierzając do około 15 000 stóp głębokości. Na tych głębokościach firma może uzyskać dostęp do ciepła o temperaturze 750°F (400°C), które przy wysokim ciśnieniu zamienia wodę w płyn „nadkrytyczny” – ani w pełni ciekły, ani w pełni gazowy – stan, który pozwala jej pochłonąć znacznie więcej energii niż zwykła para. Mazama twierdzi, że pozwoli to każdemu odwiertowi wytworzyć do 10 razy więcej mocy niż tradycyjne technologie geotermalne.

Biorąc pod uwagę głębokości, w które celuje Mazama, potencjalny zysk jest znaczący. Wykorzystanie zaledwie 1% supergorących skał na świecie mogłoby wygenerować ponad 63 terawaty energii elektrycznej, według University of Twente i Clean Air Task Force. To dużo terawatów, co jest technicznym określeniem na „więcej, niż obecnie wiemy, co z tym zrobić”.

Choć prace w lokalizacji w Oregonie są wciąż na wczesnym etapie, startup zabezpieczył już grunt pod drugą inwestycję. Mazama zamierza zakończyć rozwój pierwszej lokalizacji do 2030 roku, w którym to momencie – jak twierdzi – powinna generować 200 megawatów energii elektrycznej.

Nowa runda została poprowadzona przez Centaurus Capital i Doerr Capital, przy udziale ConocoPhillips i Shell Ventures. Powrócili dotychczasowi inwestorzy, w tym Khosla Ventures i Gates Frontier, a do rundy dołączyli nowi inwestorzy: SiteGround Capital, H. Barton Asset Management oraz Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation. Bo jeśli jest coś, co łączy koncerny naftowe i kapitał wysokiego ryzyka, to przekonanie, że przyszłość energii polega na wierceniu głębszych dziur.