Mazama Energy, una startup geotermica sostenuta da Vinod Khosla, ha annunciato giovedì di aver raccolto 135 milioni di dollari in un round di Serie B oversottoscritto. L'azienda intende utilizzare i fondi per sviluppare pozzi orizzontali in rocce super-calda, una frase che suona come un pericolo geologico ma è in realtà l'ultima speranza per alimentare i data center AI senza bruciare gas naturale.

Ogni pozzo è progettato per generare 15 megawatt di elettricità. Mazama afferma di voler iniziare a generare elettricità entro l'anno prossimo e che il suo primo sito in Oregon è in grado di produrre 10 gigawatt. Si tratta di una netta revisione al rialzo rispetto alla stima dell'anno scorso, quando Khosla aveva valutato il sito a 5 gigawatt, perché nulla dice "abbiamo fatto i compiti" come raddoppiare la stima delle risorse in dodici mesi.

Le startup geotermiche avanzate si stanno rivelando il cavallo oscuro nella corsa per alimentare i data center AI e altri grandi carichi sulla rete. Mentre le aziende tecnologiche e gli sviluppatori di data center hanno gettato il loro peso dietro il gas naturale, le startup geotermiche hanno silenziosamente fatto progressi nella loro tecnologia. Silenziosamente, perché perforare attraverso rocce a 750°F tende a essere rumoroso.

A differenza dei precedenti progetti geotermici, le startup geotermiche avanzate mirano a rocce più profonde e più calde. Mazama, ad esempio, ha perforato oltre 10.000 piedi in 15 giorni nel suo percorso verso circa 15.000 piedi di profondità. A quelle profondità, l'azienda può accedere a calore di 750°F (400°C), che ad alte pressioni trasforma l'acqua in un fluido "supercritico" che non è né completamente liquido né completamente gassoso, uno stato che gli consente di assorbire molta più energia del vapore ordinario. Mazama afferma che ciò consentirà a ciascun pozzo di produrre fino a 10 volte più energia rispetto alle tecnologie geotermiche tradizionali.

Date le profondità che Mazama sta prendendo di mira, il potenziale guadagno è significativo. Sfruttare solo l'1% della roccia super-calda in tutto il mondo potrebbe generare più di 63 terawatt di elettricità, secondo l'Università di Twente e il Clean Air Task Force. Sono un sacco di terawatt, che è il termine tecnico per "più di quanto attualmente sappiamo cosa fare".

Mentre il lavoro nel suo sito in Oregon è ancora nelle fasi iniziali, la startup ha già assicurato il terreno per un secondo sviluppo. Mazama mira a completare lo sviluppo del primo sito entro il 2030, momento in cui afferma che dovrebbe generare 200 megawatt di elettricità.

Il nuovo round è stato guidato da Centaurus Capital e Doerr Capital, con la partecipazione di ConocoPhillips e Shell Ventures. Gli investitori esistenti tra cui Khosla Ventures e Gates Frontier sono tornati, e nuovi investitori SiteGround Capital, H. Barton Asset Management e la Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation si sono uniti al round. Perché se c'è una cosa su cui le major petrolifere e i venture capitalist possono essere d'accordo, è che il futuro dell'energia comporta il perforare buche più profonde.