Mazama Energy, een geothermische startup gesteund door Vinod Khosla, kondigde donderdag aan dat het $ 135 miljoen heeft opgehaald in een overtekende Serie B. Het bedrijf is van plan het geld te gebruiken om horizontale putten te ontwikkelen in superhete gesteenten, een zin die klinkt als een geologisch gevaar maar eigenlijk de nieuwste hoop is om AI-datacenters van stroom te voorzien zonder aardgas te verbranden.

Elke put is ontworpen om 15 megawatt elektriciteit op te wekken. Mazama zegt dat het van plan is om ergens volgend jaar te beginnen met het opwekken van elektriciteit, en dat zijn eerste locatie in Oregon in staat is om 10 gigawatt te produceren. Dat is een scherpe opwaartse herziening van de schatting van vorig jaar, toen Khosla de locatie op 5 gigawatt schatte - want niets zegt "we hebben ons huiswerk gedaan" als het verdubbelen van je resource-schatting in twaalf maanden.

Enhanced geothermal startups ontwikkelen zich tot de dark horse in de race om AI-datacenters en andere grote belastingen op het elektriciteitsnet van stroom te voorzien. Terwijl technologiebedrijven en datacenterontwikkelaars hun gewicht achter aardgas hebben gegooid, hebben geothermische startups stilletjes hun technologie vooruit geholpen. Stilletjes, omdat boren door gesteente van 750°F meestal luidruchtig is.

In tegenstelling tot eerdere geothermische projecten richten enhanced geothermal startups zich op dieper en heter gesteente. Mazama is bijvoorbeeld in 15 dagen voorbij 10.000 voet geboord op weg naar ongeveer 15.000 voet diep. Op die diepten kan het bedrijf toegang krijgen tot 750°F (400°C) warmte, die bij hoge drukken water omzet in een "superkritische" vloeistof die noch volledig vloeibaar noch volledig gas is - een toestand die het in staat stelt veel meer energie te absorberen dan gewone stoom. Mazama zegt dat dit elke put in staat zal stellen tot 10 keer meer stroom te produceren dan traditionele geothermische technologieën.

Gezien de diepten die Mazama nastreeft, is de potentiële opbrengst aanzienlijk. Het aanboren van slechts 1% van superhete gesteenten wereldwijd zou meer dan 63 terawatt aan elektriciteit kunnen opwekken, volgens de Universiteit Twente en de Clean Air Task Force. Dat zijn een hoop terawatts, wat de technische term is voor "meer dan we momenteel weten wat we ermee moeten doen".

Hoewel het werk op zijn locatie in Oregon zich nog in een vroeg stadium bevindt, heeft de startup al land veiliggesteld voor een tweede ontwikkeling. Mazama streeft ernaar de ontwikkeling van de eerste locatie tegen 2030 af te ronden, op welk punt het zegt 200 megawatt elektriciteit te moeten opwekken.

De nieuwe ronde werd geleid door Centaurus Capital en Doerr Capital, met deelname van ConocoPhillips en Shell Ventures. Bestaande investeerders waaronder Khosla Ventures en Gates Frontier keerden terug, en nieuwe investeerders SiteGround Capital, H. Barton Asset Management en de Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation sloten zich ook bij de ronde aan. Want als er één ding is waar oliemajors en durfkapitalisten het over eens kunnen zijn, dan is het dat de toekomst van energie het boren van diepere gaten inhoudt.