Mazama Energy, ein von Vinod Khosla unterstütztes Geothermie-Startup, gab am Donnerstag bekannt, dass es 135 Millionen Dollar in einer überzeichneten Series B eingesammelt hat. Das Unternehmen will das Geld nutzen, um Horizontalbohrungen in superheißem Gestein zu entwickeln – eine Formulierung, die wie eine geologische Gefahr klingt, aber tatsächlich die neueste Hoffnung ist, KI-Rechenzentren ohne Verbrennung von Erdgas mit Strom zu versorgen.

Jede Bohrung soll 15 Megawatt Strom erzeugen. Mazama sagt, es plane, irgendwann im nächsten Jahr mit der Stromerzeugung zu beginnen, und dass sein erster Standort in Oregon 10 Gigawatt produzieren könne. Das ist eine deutliche Aufwärtskorrektur gegenüber der Schätzung des letzten Jahres, als Khosla den Standort auf 5 Gigawatt bezifferte – denn nichts sagt „wir haben unsere Hausaufgaben gemacht“ wie eine Verdopplung der Ressourcenschätzung innerhalb von zwölf Monaten.

Startups für verbesserte Geothermie entwickeln sich zum dunklen Pferd im Rennen um die Stromversorgung von KI-Rechenzentren und anderen großen Lasten im Netz. Während Tech-Unternehmen und Rechenzentrumsentwickler ihr Gewicht hinter Erdgas geworfen haben, haben Geothermie-Startups still und leise ihre Technologie vorangetrieben. Still, weil das Bohren durch 400 °C heißes Gestein tends to laut ist.

Anders als frühere Geothermieprojekte zielen Startups für verbesserte Geothermie auf tieferes und heißeres Gestein. Mazama zum Beispiel hat auf dem Weg zu etwa 15.000 Fuß Tiefe in 15 Tagen die 10.000-Fuß-Marke überschritten. In diesen Tiefen kann das Unternehmen auf 400 °C (750 °F) Hitze zugreifen, die unter hohem Druck Wasser in eine „überkritische“ Flüssigkeit verwandelt, die weder vollständig flüssig noch vollständig gasförmig ist – ein Zustand, der es ermöglicht, weit mehr Energie aufzunehmen als gewöhnlicher Dampf. Mazama sagt, dass dadurch jede Bohrung bis zu zehnmal mehr Leistung erzeugen kann als traditionelle Geothermietechnologien.

Angesichts der Tiefen, die Mazama anvisiert, ist die potenzielle Ausbeute erheblich. Die Erschließung von nur 1 % des superheißen Gesteins weltweit könnte mehr als 63 Terawatt Strom erzeugen, so die University of Twente und die Clean Air Task Force. Das sind viele Terawatt, was der technische Begriff für „mehr, als wir derzeit damit anzufangen wissen“ ist.

Während die Arbeiten am Standort in Oregon noch in einem frühen Stadium sind, hat das Startup bereits Land für eine zweite Entwicklung gesichert. Mazama will die Entwicklung des ersten Standorts bis 2030 abschließen, zu diesem Zeitpunkt sollen 200 Megawatt Strom erzeugt werden.

Die neue Runde wurde von Centaurus Capital und Doerr Capital angeführt, mit Beteiligung von ConocoPhillips und Shell Ventures. Bestehende Investoren wie Khosla Ventures und Gates Frontier beteiligten sich erneut, und neue Investoren wie SiteGround Capital, H. Barton Asset Management und die Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation stiegen ebenfalls ein. Denn wenn es eine Sache gibt, auf die sich Ölkonzerne und Risikokapitalgeber einigen können, dann die, dass die Zukunft der Energie darin besteht, tiefere Löcher zu bohren.