Mazama Energy, une startup géothermique soutenue par Vinod Khosla, a annoncé jeudi avoir levé 135 millions de dollars lors d'une série B sursouscrite. L'entreprise prévoit d'utiliser cet argent pour développer des puits horizontaux dans des roches super-chaudes, une expression qui ressemble à un danger géologique mais qui est en réalité le dernier espoir pour alimenter les centres de données d'IA sans brûler du gaz naturel.

Chaque puits est conçu pour générer 15 mégawatts d'électricité. Mazama affirme qu'elle commencera à produire de l'électricité l'année prochaine et que son premier site dans l'Oregon est capable de produire 10 gigawatts. C'est une révision à la hausse considérable par rapport à l'estimation de l'année dernière, lorsque Khosla avait évalué le site à 5 gigawatts — parce que rien ne dit « on a fait nos devoirs » comme doubler son estimation de ressources en douze mois.

Les startups de géothermie améliorée s'imposent comme le cheval noir dans la course pour alimenter les centres de données d'IA et autres charges importantes du réseau. Alors que les entreprises technologiques et les développeurs de centres de données ont jeté leur poids derrière le gaz naturel, les startups géothermiques ont discrètement fait progresser leur technologie. Discrètement, parce que forer à travers une roche à 400 °C a tendance à être bruyant.

Contrairement aux projets géothermiques précédents, les startups de géothermie améliorée ciblent des roches plus profondes et plus chaudes. Mazama, par exemple, a foré au-delà de 10 000 pieds en 15 jours sur la voie d'environ 15 000 pieds de profondeur. À ces profondeurs, l'entreprise peut accéder à une chaleur de 750 °F (400 °C), qui à haute pression transforme l'eau en un fluide « supercritique » qui n'est ni totalement liquide ni totalement gazeux — un état qui lui permet d'absorber bien plus d'énergie que la vapeur ordinaire. Mazama affirme que cela permettra à chaque puits de produire jusqu'à 10 fois plus d'électricité que les technologies géothermiques traditionnelles.

Compte tenu des profondeurs visées par Mazama, le gain potentiel est significatif. Exploiter seulement 1 % de la roche super-chaude dans le monde pourrait générer plus de 63 térawatts d'électricité, selon l'Université de Twente et le Clean Air Task Force. C'est beaucoup de térawatts, ce qui est le terme technique pour « plus que ce que nous savons actuellement en faire ».

Bien que les travaux sur son site de l'Oregon n'en soient qu'aux premiers stades, la startup a déjà sécurisé des terrains pour un second développement. Mazama vise à achever le développement du premier site d'ici 2030, date à laquelle elle affirme qu'il devrait générer 200 mégawatts d'électricité.

Le nouveau tour a été mené par Centaurus Capital et Doerr Capital, avec la participation de ConocoPhillips et Shell Ventures. Les investisseurs existants, dont Khosla Ventures et Gates Frontier, sont revenus, et de nouveaux investisseurs, SiteGround Capital, H. Barton Asset Management et la Jeffrey and Marieke Rothschild Foundation, ont également rejoint le tour. Parce que s'il y a une chose sur laquelle les majors pétrolières et les capital-risqueurs peuvent s'accorder, c'est que l'avenir de l'énergie implique de forer des trous plus profonds.