Forskare är en lekfull skara, vilket framgår av deras benägenhet att smyga in popkulturreferenser i sina forskningsartiklar. Och enligt en ny studie i PLoS ONE får ingen grupp mer kärlek från labbrocksfolket än Beatles. För inget säger 'rigorös vetenskaplig undersökning' som en ordvits på 'The Long and Winding Road.'

Medförfattaren Gabriel Budel från Delft University of Technology i Nederländerna beskrev några av pärlorna de hittade: 'The lung and winding road' – en artikel om långtidscovid som ändrar en vokal – och 'Here comes the SU(N)', som förvandlar 'Here Comes the Sun' till en kvantdatorartikel om matematiska grupper. Någon hade uppenbarligen en mycket bra dag vid sitt skrivbord.

Detta är inte första gången forskare erkänner sina musikaliska besattheter. Redan 2014 erkände forskare vid Karolinska Institutet i Sverige att de smugit in Bob Dylan-citat i sina artiklar, med start i en Nature-recension från 1997 med titeln 'Nitric Oxide and inflammation: The answer is blowing in the wind.' Det ledde till en studie från 2015 om Dylan-referenser i biomedicinsk litteratur, där 'The Times They Are A'Changin'' och 'Blowing in the Wind' ledde ligan. Meteorologer och klimatforskare var särskilt förtjusta i Dylan.

Sedan kom en studie från 2017 som jämförde Dylan- och Beatles-citat i biomedicinska artiklar – Beatles vann – och en analys från 2023 av The Clashs 'Should I Stay or Should I Go' i vetenskapliga artiklar, som fann 408 referenser till den låten, vilket slog Beatles 'The Long and Winding Road' (236) och Dylans 'The Times They Are A'Changin'' (128).

Nu har Budel och kollegor höjt insatserna med en mycket bredare analys. De använde en stor språkmodell för att genomsöka Scopus och Google Scholar efter Beatles-referenser – inte bara exakta låttitlar, utan också texter och fyndiga ordlekar. Deras resultat: 'The Long and Winding Road' tar förstaplatsen med 798 referenser, vilket vida överstiger The Clashs 561. Faktum är att de hävdar att Beatles är den mest refererade musikartisten i vetenskapliga artiklars titlar, baserat på jämförelser med topphits från Michael Jackson och Elvis Presley.

Författarna noterar att Paul McCartney beskrev låten som 'allt om det ouppnåeliga; dörren du aldrig riktigt når', vilket de finner en passande metafor för vetenskap, 'som ofta fortskrider genom försök och misstag mot meningsfulla, om än tillfälliga, resultat.' Dessutom involverar många vetenskapliga fenomen långvarig och oförutsägbar utveckling, precis som att vänta på att den låten ska ta slut.

Totalt hittade de 2 048 exakta matchningar med Beatles låttitlar i Scopus – över 3 000 om man inkluderar ordlekar. Fördelningen följer en potenslag, eller Zipfs lag, vilket medförfattaren Robert E. Kooij, också från Delft, fann underhållande: 'Som nätverksforskare är vi vana vid att se potenslagar i jordbävningar, i sociala nätverk, i förmögenheter. Det visar sig att referenser till Beatles-låtar också följer en: en handfull låtar citeras ständigt och merparten används en eller två gånger. Beatles följer tydligen samma statistik som resten av naturen.'

Den mest citerade artikeln med en Beatles-referens är 'Attention is all you need' från 2017 (89 737 citeringar), som ironiskt nog hjälpte till att uppfinna arkitekturen bakom ChatGPT. De tre mest citerade exakta Beatles-referenserna: 'Good day sunshine: Stock returns and the weather' (1 009 citeringar), 'Seizure prediction: The long and winding road' (954) och 'Th17 cell differentiation: The long and winding road' (599). Beatles-referenser sträcker sig över alla ämnesområden, men medicin och samhällsvetenskap dominerar.

Referenserna har stadigt ökat sedan 1990, med en märkbar ökning mellan 1995 och 2005 – sammanfallande med Beatles Anthology-projektet – och igen efter att deras musik nådde streamingplattformar som Spotify i slutet av 2015. Författarna föreslår att akademisk publicerings snabba digitalisering och pressen att sticka ut har drivit forskare mot fängslande titlar. En studie från 2023 föreslog till och med att sångreferenser i titlar fångar läsarnas uppmärksamhet bättre än jargong.

Medan 'The L